– Я знаю, что они тут ни при чем.
– Да? Тогда кто же это? – Алмер скрестил ноги и уселся в кресле поудобней. – Ты? Неужели ты пришел с повинной, Кловис?
– Андрос, виновен ты, это очевидно… твой экстренный выпуск новостей появился чересчур быстро и был слишком пространен.
– Да? Век живи, век учись. Спасибо, Кловис.
– А эта ложь, этот миф, который ты создаешь? Это ужасно, Андрос! Вы бежите от реальности, прячетесь за вашими капюшонами и масками, за бредовыми идеями, за откровенной ложью! Да послушай же меня!
– Я слушаю, – отметил Андрос с вызовом.
– Рано или поздно наступает время, когда твоя собственная система, сотканная из лжи, предаст тебя. Это часто происходило в прошлом. Тебе только кажется, что твоя ложь становится реальностью, это – только твоя реальность. Ты начинаешь действовать, исходя из сформулированных тобой же законов, которые противоречат реальности настоящей, и наступает крах. В конце концов, ты сам поймешь это! Но если ты прислушаешься ко мне и остановишься, то сможешь принять меры уже сейчас…
Алмер вдруг засмеялся:
– Благодарю тебя, Кловис. Спасибо. Какой ты все-таки добрый. Ты прибыл спасти меня от меня самого, да?
– Положим.
– Ах, Кловис, ну разве ты не видишь, что различия между моей реальностью и реальностью вообще уже не имеют значения? Нам осталось жить не так уж много. Мы можем делать все, что хотим. Я могу разыгрывать из себя короля, вы – отшельников. Мы оба с тобой прячемся от жизни, только ты – в своей отстраненности, а я – в своей причастности.
– Не понимаю…
– Понимаешь, понимаешь. Ох, уж эти прятки! Твой отказ во что-либо вмешиваться, если хочешь, ничуть не лучше того, что делаю я, а я увяз во всем этом по самое горло. Более того, Кловис, я выступаю в качестве катализатора, ясно? Я побуждаю, подталкиваю: пусть все, что должно свершиться, свершается как можно скорее! Ты, ты прячешься, а я иду навстречу! – Андрос снова захохотал.
– Ты не так безумен, как мне казалось, – тихо заметил Кловис. – Или, по крайней мере…
– Знаю, что я безумен? Ты это хотел сказать?
– Можно и так.
Алмер хмыкнул.
– Не нужно объяснять мне, что этот процесс может завершиться лишь взаимным уничтожением, но я-то следую правилам, Кловис. Я делаю все то, что должен. Я репрессирую, я ухудшаю ситуацию публичными казнями, я уничтожаю звездолет, я искажаю правду, а потом арестовываю людей по фальшивым обвинениям, – Алмер наклонился вперед, продолжая улыбаться. – Я жду не дождусь, чтобы увидеть, как далеко я могу зайти, прежде чем встречу хоть какое-то сопротивление таких людей, как ты, Кловис…
– Ты меня ждал?
– Рано или поздно ты должен был опомниться. В целом, я был разочарован, я ожидал столкнуться с оппозицией раньше. Мои публичные казни неожиданно стали популярны, я не понимаю людей, недооценивал власти страха.
– И вот я здесь и явно не могу уговорить тебя остановиться.
– Я знал все, что ты скажешь, уже давно.
– Все, кроме одного. Разве нет у нас долга помочь людям вести более счастливую жизнь, чем нынешняя?
– Долг? Я не проповедник, Кловис. И не мессия. А, может быть, это ты мессия? – тон Андроса был откровенно насмешлив, и Марка вдруг понял, что совершил ошибку, явившись сюда.
– Ты самовлюбленный человек, Андрос Алмер.
– Самовлюбленный? Да ладно тебе, Кловис.
– Ты намекаешь, что это относится и ко мне?
– А разве не так? Кловис, что касается меня, то я просто плыву по воле волн.
– И заставляешь их себе служить.
– На моем месте так поступили бы многие. Может быть, даже ты.
– Возможно.
– Ну, и что тогда?
Марка пожал плечами.
– Я зря отправился в путешествие. Если бы я остался…
– Было бы все то же самое, в этом чудесном кресле сидел бы ты, – Алмер похлопал ладонью по подлокотнику.
– Не думаю.
– Может быть, и нет. Но все было бы то же самое. Завтра или послезавтра. Ты просто не способен сразу принять очевидное, вот и все.
– Мне хочется думать, что ты не прав, Андрос, – вздохнул Марка. – Но полагаю, что, загнанный обстоятельствами, я был бы способен занять пост, который занимаешь теперь ты, Алмер. Я предвидел это и именно поэтому предпочитал не вмешиваться, пока не стало слишком поздно.
– Ну вот.
На одном из экранов уже давно мигал сигнал вызова. Алмер пробежался рукой в перчатке по кнопкам устройства. На экране возник опричник.
– Около двадцати подозреваемых арестовано, Лидер, – сказал он. – Половина является активными членами Братства, другие – сочувствующие.
– Их имена в том списке, который я тебе дал? – спросил Алмер.