По телу прошлась волна жара. В полной тишине — и люди, и иномиряне за перегородкой стояли молча — тонко затрещала ткань. Я двинулся, скосив глаза.
Черные иглы проросли через комбез на груди и предплечьях. Неровные, самые длинные из них высовывались из ткани сантиметра на два. Что творилось на спине и ладонях, неизвестно. Но предположительно то же самое, поскольку ощущение жара ещё не ушло из ладоней. И лопатки подозрительно так чесались.
— Теперь мы будем говорить. — Просто сказал иномирянин, убирая ладонь с переборки. — Сначала ты, вошедший. У тебя есть вопросы?
— А то как же. — Въедливо сказал я. — Кто вы такие, что это за пост охраны сектора, что творилось у звезды по имени Онора? Что это за существа с шипами, как у меня? И кого я видел на вогеймском корабле… а самый интересный вопрос — кто теперь я сам? Ещё человек или уже не очень?
— Мы — другой мир. — Бледнолицый в кольчужном скафандре смотрел бесстрастно. — Но это ты, надеюсь, и сам понял. Мы предоставим существам вашего мира координаты наших систем. Чтобы они избегали попадать в них без особой нужды…
— Смотрю, у вас чужим не рады. — Вставил я в паузу.
— Наоборот. Мы очень рады чужим, если они готовы присоединится к нашему миру. И стать одной из наших систем. Вы готовы?
Вопрос предназначался вроде как мне — но Дорофеев сбоку нахмурился. Адмирал Щеглов звучно сказал:
— Конечно, подобные вопросы не в моей компетенции… но думаю, нам и так хорошо. Мы — Рунова, этим все сказано…
Иномирянин, не оглядываясь на адмиралов, монотонно проговорил:
— А вот чужим мы не рады. И дадим наши координаты, чтобы вы остерегались появляться возле систем Илуранген. Мы базируемся на другом конце Галактики, поэтому случайные встречи исключены. Остерегайтесь также тех планет, где есть наши посты охраны. Один из них вы видели, поэтому знаете, как они выглядят. Твой следующий вопрос — что это за пост охраны сектора — сформулирован странно. Мой семантический переводчик утверждает, что значение каждого из этих слов тебе известно.
Я нахмурился.
— Хорошо, сформулирую по-другому. Почему ваш пост охраны располагался так близко к планетам, занятым людьми?
— Неверно. — Заявил кольчужный. — Там находилась только одна планета. И люди сами заселили её сто десять наших периодов назад. Когда пост охраны уже существовал. Это не наш пост охраны находился рядом — это ваши люди поселились слишком близко к нему.
— Допустим. — Упрямо сказал я.
Ситуация была забавная — адмиралы молчали, поскольку иномирянин смотрел только на меня и говорил лишь со мной. А я не стеснялся и спрашивал. Все равно порицание за нарушение субординации уже не получу. В Космофлоте мне больше не служить, в Синяя Звезда и каплейские погоны всего лишь утешительный приз напоследок.
— Тогда скажите, зачем вам эти посты охраны? Ваша Илуранген с кем-то воюет?
— Мы выше войны. Мы всего лишь следим, чтобы враждебные нам цивилизации не пересекали границы.
Каковые границы, мельком подумал я, разлеглись до другого края Галактики. Ещё одни голуби мира, с обширными секторами…
— В данном случае произошел инцидент с зердами. Их намерения понятны — зерды хотели вооружить вашу цивилизацию свои оружием и заставить воевать с нами…
— Не получается немного. — Холодно сказал я, припоминая все события. — Уничтожен Квангус, целый мир, зачем-то были захвачены люди с нашего корабля, сам он уничтожен… или ваши зерды решили сначала поуменьшить нашу цивилизацию, а уж потом пустить её в бой? О вас, наверно, заботились.
— Планета возле нашего поста охраны была небольшим миром. Особого значения для вашей цивилизации она не представляла — ни по количеству населения, ни по военным ресурсам. — Педантично сказал иномирянин. — Следи за моей логикой, вошедший — они уничтожают один из ваших небольших миров, чтобы остальные испугались и были готовы к сопротивлению. Потом вооружают ваши корабли, посылают их уничтожить наш пост охраны, и напасть на наш корабль, прибывший на инспекцию. Мы получили сигнал о проникновении на пост постороннего. Все это должно было привести к войне между нами. Вы дрались бы оружием зердов, война могла затянуться. Потом зерды попытались бы захватить наши лучшие системы. И ваши, после того, как они опустеют. Потому что мы не пощадили бы миры, осмелившиеся посягнуть на нас.