— Я согласен. — Неожиданно для себя самого сказал я.
Виринея свирепо свела белые брови на переносице.
— Прекрасно. — Гровнер улыбнулся, глядя мне в глаза.
И, схватив вдруг стоявший перед Виринеей бокал с соком, точно и быстро выплеснул его содержимое мне в лицо. Заявил, благодушно улыбаясь, точно ничего не произошло:
— Теперь мой вызов на дуэль подтвержден материально. Конечно, в древности, как я слышал, швыряли перчатку — но сок тоже ничего. И капли его на вашем мундире блестят почти как бриллианты. Вы согласны?
— Когда? — Тихо сказал я, медленным выверенным движением откладывая в сторону меню. И только после этого позволяя себе подхватить со стола салфетку и вытереть подбородок.
Гровнер улыбнулся ещё шире.
— Да прямо сейчас. К чему ждать? Любоваться стартом этой посудины с очередных дерьмовых задворок Галактики я не собираюсь. Разве что вы — у вас, кажется, к этим задворкам какие-то патриотические чувства…
Мгновение я сидел неподвижно, а потом усилием воли нарисовал на лице улыбку. Руки сами собой нащупали отложенное меню. Толстый картон. Отлично.
Я подхватил его за край и с оттяжкой хлестнул Гровнера по лицу. Шлепок вышел что надо. С щелкающим звуком. Щека почти мгновенно покраснела.
Все разговоры в громадной кают-компании — столов на пятьсот, не меньше — затихли как по волшебству. Отовсюду на меня были устремлены потрясенные взгляды. Черные глаза Виринеи грозно сияли с той стороны стола, полные губы беловолосой снова срослись в изломанную линию.
— А это материальное подтверждение от меня, что ваш вызов принят. — Тихо проронил я. — Кстати, как вызванная сторона, я имею право выбрать оружие. И эпоху.
— Любой каприз… — Прошипел Гровнер. — Идите за мной.
Мы двинулись меж столов к дверям кают-компании. Несколько секунд спустя я услышал за спиной торопливые шаги Виринеи.
Глава третья. Симулякр
Игровой зал с кабинками для симулякров был выдержан в том же стиле вызывающей роскоши, которая отличала «Энн Люву» — паркет с рисунком немыслимой сложности, обивка из кожи неизвестного мне зверя и кресла с отводками медаппаратуры, на случай осложнений.
Кабинет в самом конце зала, куда завел меня Гровнер, явно предназначался для особых клиентов — здесь даже имелся свой панорамный иллюминатор. Выходил он не на базу Лунная, а на противоположный ей сектор звездного неба.
Сейчас в левом верхнем углу квадрата из стеклоброни висела Светлая, звезда, вокруг которой вращалась Рунова. Посередине поблескивала искорка летящего корабля — системный челнок уплывал к Анемоне, астероиду, вращавшемуся вокруг Лобачевского, крайней планеты системы Светлой. А в нижнем углу тусклой монеткой прилип к черному бархату космоса диск Менделеева, второй планеты.
— Я даже позволю вам выбрать себе кресло. — Саркастически сказал Гровнер, останавливаясь возле стойки, на которой в ряд лежали мнемошлемы. — Чтобы вы не так сильно боялись предстоящего, лейтенант.
И, оглянувшись, добавил с усмешкой:
— Можете назвать эпоху, в условиях которой, по вашему мнению, не так страшно. Кстати, вам уже говорили, что вашу форму легко спутать с ливрей слуги? Я бы на вашем месте купил себе гражданский костюм — иначе завтра вас начнут посылать за виски.
Промокший на груди мундир холодил кожу. Он меня нарочно заводит, мелькнула у меня мысль. И все же я не сдержался, ответив:
— Близорукость здешних бездельников я как-нибудь переживу, лорд Джер. Главное, что корабли Руновского Космофлота никто не спутает с корытами Вогейма — теми, что не погибли у Лукавой. Судя по вашему выговору, вы именно оттуда, с Федерации? Кстати, вам не говорили, что костюм на вас напоминает одежду сутенера? Я бы на вашем месте одел что-нибудь поскромнее, пока вас не начали посылать за девочками. А эпоху выбирайте сами — возможность попасть в незнакомое место пугает меня не настолько сильно, чтобы я терпел из-за этого ваши истерики…
— Прекрасно. — Прошипел он. И что-то быстро выбрал в меню, повисшем над стойкой.
Виринея, успевшая нас догнать, яростно прошептала у меня за спиной на языке Руновы:
— Вы с ума сошли, младлей! Он же только этого и добивался!
— Разве не вы просили меня быть помягче со здешними господами? — Шепотом огрызнулся я, чуть повернув голову. — Радоваться должны, что я вас послушался.
Ответом стало фырканье за спиной — то ли презрительное, то ли злое. Гровнер Джер отступил от стойки на шаг, картинно махнул рукой: