— Прошу…
Я выбрал мнемошлем, лежавший посередке. Привычно пробежался пальцами по контактам, проверяя, все ли в порядке. Снял наручный комм, сунул его в брючный карман — запястья следует держать свободными для симулякра. Ткань не в счет, но металла на них быть не должно…
— Какое кресло выберете? — Джер, не тратя времени на проверки, уже надевал мнемошлем.
— Это. — Я кивнул в сторону левого, над которым в иллюминаторе зависла слепящая капля Светлой.
— Прекрасно. — Снова повторил он бархатным тоном. — Приступим…
Я сел, откинулся назад, чувствуя, как подползают к запястьям и щиколоткам разъемы нейроконтактов. У симулякров в учебке Космоакадемии их прикосновение было не таким прилипчиво-противным… или мне кажется?
Виринея замерла посреди комнаты, зло глядя на меня. Кроме неё, никто за нами следом не пошел.
— Кстати, — сказал я вдруг, пока мягкие вытянутые воронки нейроконтактов с тонким свистом присасывались к коже. — Вам идет этот комбез, Вир. Жаль только, что он опять закрывает вас до самого горла.
Глаза у неё снова полыхнули.
— Я с вами потом разберусь. — Негромко пообещала она мне.
Я улыбнулся.
— Буду ждать с нетерпением. Только оденьте для этой разборки чуть более открытый комбез, Вир.
По запястьям и щиколоткам прошлась волна онемения — знак того, что тончайшие, не толще микрона, волосковые иглы нейроконтактов нашли свою цель, стволы крупных нервов. Я надавил головой на подголовник. Контакт мнемошлема с ломким звуком вошел в разъем кресла. Сбоку выплыла и зависла над лицом трубка для искусственной вентиляции легких, под левое ребро сзади уперлось дуло медицинского инъектора — кресло готовилось оказать мне помощь, если от сильных переживаний у меня случится шок.
— Задайте кодовое слово для выхода. — С томной хрипотцой прокурлыкал в наушниках мнемошлема женский голос. До ужаса похожий на тот, что звучал в моем старом комме.
Может, у них даже одна звукоматрица, подумал я. Бывают же совпадения. И сказал на общегалактическом:
— Слово «хватит».
— Принято. — Выдохнул женский голос.
А потом игровая комната для избранных пассажиров исчезла. Вместо неё вокруг развернулся мир симулякра.
Я поморгал, приходя в себя. Место, куда меня занесло по воле Гровнера, выглядело слишком древним. И до невозможности архаичным.
Площадь. Какой-то древний город, с постройками, лепившимися друг к другу. С островерхими крышами. Вокруг были люди — но я стоял в центре свободного от них круга. Большая часть тех, кто замер на границе круга, ничем не занималась. Они просто стояли и глазели на меня. Дальше уже начиналось какое-то шевеление, верхушки голов, которые я мог видеть, двигались. Шум голосов, редкие выкрики…
Длинные платья на женщинах. На нескольких мужчинах странная одежда, доходящая до пят. Меха, золото, расшитые ткани. А на некоторых лохмотья, грязные, с заплатами. Прямо напротив меня стояли две особы в странных головных уборах — словно две лопасти от винтов для жидкой среды срезали и прилепили к головам на манер ушей. Ушастые матроны смотрели на меня и перешептывались.
Где же Гровнер? Что-то пошло не так. Гровнера нет. Как и оружия у меня в руках. И что характерно, одежда на мне рваная, темно-бурая. Это не поединок, это…
— На колени, раб! — Рявкнул кто-то сзади.
Я обернулся, одновременно отступая в сторону.
За спиной у меня стоял потерянный мною Гровнер — вот только теперь он подрос и оказался на целую голову выше меня. А ещё в полтора раза шире в плечах. На могучем теле блестело железо, заботливо выгнутое по форме тела. Лицо со всех сторон охватывала скорлупа древнего шлема…
В руке лорда Джера, опираясь острием на вытоптанную землю, блестел меч. Громадный — больше метра в длину. Прямой, заточенный по обеим кромкам.
— Это уже не дуэль. — Я прищурился, не двигаясь с места. Было крайне неразумно с моей стороны позволить ему выбрать эпоху для поединка. Очевидно, что Джер выбрал не только время и место, но и явно неравные условия…
Однако он должен понимать, что я расскажу обо всем, как только выйду из игрового зала. И откажусь извиняться, даже если он победит — хотя какая это будет победа, так, обычное избиение безоружного…
Самое время произнести кодовое слово, но я почему-то медлил. Побеждать не благодаря, а вопреки…
Гровнер нехорошо улыбнулся.
— Я не дерусь с грязными выродками с задворок Галактики. Я им указываю их место — а это немного другое.