Вир не слишком радостно улыбнулась.
— Учитывая все происходящее… теперь мы и сами с радостью отдали бы Туранию Броунингу или Ариуму. Но боюсь, теперь её никто не возьмет. И наших проблем это уже не решит. Турания расположена слишком далеко, Лен. На самом краю нашего радиального сечения рукава Галактики. На границе изученной людьми области. Там, где кончается сектор, освоенный человечеством…
Она смолкла. Теперь уже я смотрел на неё несколько секунд молча. Наконец выдавил:
— То есть… ты хочешь сказать, что вы столкнулись с противником, который не человек?
И снова смолк.
Давняя мечта и одновременно — давний затаенный кошмар всего человечества. Выродившийся в наши дни в почти комические фильмы о пришельцах по планетовизу. Помню, я и сам в детстве что-то такое смотрел, причем с восторгом. Про Урала Кузовкина, храброго капитана разведкорабля «Чуткий»…
— Мы столкнулись с чужими. — Вир поглядела мне в глаза. Сейчас там не было звезд — только непроглядная чернота. — Что хуже всего, они тоже столкнулись с нами.
Я вдруг ощутил ярость. Приподнялся, перевалил через край реаниматора. Выпрямился во весь рост, больше не стыдясь наготы. В конце концов, мы переспали, так что чего уж там… Выдавил из пересохшего горла, напрягая связки:
— Но вы решили скрыть эту встречу. От всех — от населенных миров, от Руновы. В первую очередь — от Руновы, Вир! Почему? Это же событие для всей Галактики! И если у вас проблемы, почему вы просто не ушли с Турании, почему не оставили эту планету чужакам? Почему пытаетесь затащить туда… — Я вдруг вспомнил, где нахожусь. — Сюда наш Космофлот?!
— Пока что нам удалось затащить лишь одного младлея. — Выдохнула Вир, внимательно глядя мне в глаза. — Что до прочего… проблема в том, что мы пытались оставить Туранию чужакам. Геологическая экспедиция, наткнувшаяся на них, свернулась и убралась с Турании в тот же день. У геологов есть строгие инструкции на все случаи жизни, действия при встрече с чужой формой жизни там тоже прописаны. Правда, составители инструкций больше рассчитывали на вирусы и бактерии… но выяснилось, что наставления типа «хватай что можешь и беги куда подальше» универсальны всегда.
Она сделала паузу. Я ждал, стиснув зубы.
— Геологи так и не долетели. — Сказала наконец Вир. — Они вышли из прыжка настолько близко от Квангуса, насколько им позволили подпространства — они у нас с недостающей напряжнностью, ты должен об этом знать. Экспедиционному кораблю оставалось до Квангуса ещё три недели на обычных двигателях. Мы уже увидели их через камеры дальних спутников, уже связались с ними. А потом корабль геологов разрушился. При этом рядом не оказалось никого чужого, ни одного корабля или даже намека на него — это зафиксировали дальние спутники.
— Что именно случилось с кораблем? — Глухо спросил я.
Вир отступила, заявила строго:
— Я все расскажу. Но сначала ты оденешься и примешь витамины, прописанные врачом. А потом мы поговорим. Доктор тебя уже осмотрел. Сказал, что ты на удивление хорошо перенес долгое обездвиживание…
— И долгий наркотический сон? — Я скривился.
— И это. — Бестрепетно согласилась Вир. — Но мы были осторожны. У тебя не будет наркотической ломки, если ты этого боишься, младлей. Мы кололи лучшие препараты, за тобой всю дорогу наблюдал доктор. Ты для нас слишком ценный экземпляр, Лен. Я слышала, выпускников вашей академии учат управлять боевыми десантными роботами на расстоянии? А также осуществлять планирование боевых операций, общее наблюдение за ситуацией и командование? Помимо знаний о «Козодоях», «Муравьях» и прочем вооружении? Впрочем, не отвечай. Продолжим, когда ты оденешься.
Она отступила, кивнув на тумбочку у стены. Сверху лежал сверток. Знакомый темно-синий цвет — мой мундир.
— Собираетесь дать бой? — Я, покачиваясь, добрел до тумбочки. Суставы гнулись с трудом, и нога никак не хотела попадать в штанину. Я шепотом помянул глубокий космос вместе с его задницей — нога наконец пролезла.
— Бой уже идет, Лен. — Отчеканила Вир. — Просто мы пока что в этом бою — сторона, которую бьют. Через несколько часов после гибели корабля геологов замолчал спутник связи, подвешенный на дальней орбите, за последней планетой нашей системы. Спутник из соседнего сектора заснял его гибель. Картинка полностью совпала с картиной гибели корабля геологоразведки.