— Когда в одном секторе космоса наблюдаются аномальные трудности с перемещением, а потом начинаются враждебные действия неизвестного противника, первое, что нужно сделать — проверить, как одно соотносится с другим…
— Это одна из истин, которые преподают в руновской Космоакадемии? — Негромко спросила Вир.
Тут она меня подловила.
— Это из учебника. — Признался я. — «Локация подпространств в условиях боевых действий». А теперь скажите, на какие моменты приходилась гибель кораблей в большинстве случаев? На начало периодов нестабильности, и середину или конец?
— Всякий раз — за несколько секунд до конца периода нестабильности. Это что-то значит?
— Пока ничего. — Я задумался. — Однако это достойно запоминания. Скажи, Вир — а кто-нибудь прикидывал, как располагался в пространстве цилиндр из долины в момент гибели корабля геологов? Тот, что они нашли?
— Мы не просто прикинули, мы давно сделали пространственную модель. — Ровно сказала Вир. — Рассчитали движение Турании по орбите, перемещение в пространстве той самой долины… нет, цилиндр смотрел на другой сектор космоса. И во время гибели корабля геологов, и потом.
Она выдержала паузу, явно выжидая, что я скажу — но я промолчал. Вот и ещё сведения, достойные запоминания…
Робот-хирург продолжал трудиться над пузырем головного выступа.
— Все это, вместе взятое, — резко сказала Вир, явно устав ждать, — заставляет по-другому взглянуть на объект в теле горы, обнаруженный тобой на планете. И на цилиндр, который нашли геологи. Что, если эти объекты не связаны с гибелью наших кораблей? Что, если это не те, кто нападает на нас? Если тут замешаны другие?
— Связь между объектами и погибшими кораблями может косвенной. — Пробормотал я. — Скажем, то, что расположено на Турании, это заброшенная база нападающих… или научный объект. Или вообще склад. А то, что уничтожило корабли, находится в другом месте. Но спусковым крючком стало все же обнаружение долины с цилиндром.
— Не обязательно. — Упрямо возразила Вир. — Пока ты подлетал, я успела просмотреть записи твоей прогулки по шахте. Помнишь, ты говорил, что у тебя есть странное ощущение — будто тебя впустили и выпустили, не особо препятствуя? Так, чисто для проформы погрозили и все? Я допускаю, что ты был прав. Существа, которых ты видел, погружены в спячку. Или некий вид анабиоза. А может, просто находятся в нерабочем режиме. В любом случае, пожелай хозяева шахты остановить тебя, у них было кого послать в погоню. Да и входы-выходы с их уровнем техники можно заделывать поплотнее…
Я перебил:
— Короче. Ты полагаешь, что мы столкнулись не с одной цивилизацией, а сразу с двумя? Одна принимала меня на своей базе, а другая уничтожает ваши корабли?
— Это возможно. — Вир устало вздохнула. — И это не противоречит нашим данным. Мы в свое время оказались замешаны в ваш конфликт с Федерацией Вогейма. Случайно, самым боком. Наш торговый флот подрядился доставить на вашу Рунову груз цезия, в котором вы отчаянно нуждались. Рудников на Лукавой у вас тогда ещё не было. Цезий — начинка для боевых ракет, топливо для ваших реакторов… Груз происходил с одной из нейтральных планет, за него честно заплатили. Но у Броунинга наш корабль встретился с парой вогеймских крейсеров. Это по слухам. Потому что сам он пропал. И не найден до сих пор.
— Не понимаю, где тут связь…
— Она самая прямая, младлей. — Наставительно сказала Вир. — И вкратце описана вашей же пословицей — двое дерутся, третий не мешай. Что, если тут та же ситуация? И нас уничтожают просто потому, что мы приблизились к чьему-то врагу? Ведь никаких требований или посланий мы не получали. Некоторые наши корабли распыляют на атомы. Почему не все? Может, это всего лишь послание?
Я покрутил в уме эту идею. Заметил неторопливо:
— Однако то, как уничтожили десантного робота в долине, похоже на то, как погибли ваши корабли. И там, и тут — распыление…
— Вы и Федерация Вогейма тоже имеете схожее вооружение. Если эта база принадлежит тем, кто уничтожает звездолеты, почему её до сих пор не свернули? Не уничтожили, в конце концов? Ведь это не просто шахта в теле горы. Это ещё и технологии. Их технологии! Знания о них. Но самый главный вопрос в другом — почему они не убили тебя, младлей? Не выстрелили в спину, когда ты уносил ноги, не распылили на атомы на подлете к «Черне»? Или даже вместе с «Черной»?