— Анализ звуков.
Комп откликнулся:
— Звуки идентичны шагам по полужесткому покрытию из технопласта, с переносом центра тяжести.
Похоже на человека, подумал я.
— С учетом низкой гравитации, вес объекта равен приблизительно двести пятьдесят килограмм.
Или человек в скафандре, или не человек…
— Объект приближается со скоростью два с половиной метра в секунду. Слышу второй объект. Скорость и вес близки к показателям первого объекта. Время до встречи с первым объектом — шестнадцать секунд, до встречи со вторым — двадцать четыре.
Секунду я решал, что делать. Может, уйти на другую палубу? По третьему правилу абордажа следовало найти машинное отделение, обесточить корабль — и по возможности повредить маршевые двигатели…
Но мне хотелось взглянуть на хозяев корабля. Слишком многое тут было странным — половинная гравитация, неяркий свет… и отсутствие сигнала тревоги. Может, у хозяев другие методы оповещения?
Любопытство победило. Посмотрим, кто тут хозяева — люди или чужие…
Шевельнув ладонью, я пролетел несколько метров до переборки с дверным проемом, перегораживавшей тупик с той стороны коридора, откуда доносились шаги. Мягко подработал сервомоторами, вжав скафандр в угол между стеной и переборкой. Продолжая следить за тем, чтобы ноги не коснулись палубного покрытия из технопласта. Вот так, чтобы никого не спугнуть шагами…
Звук шагов нарастал. Осталось всего несколько секунд до появления хозяев.
— Активировать целеуловитель. — Выдохнул я. — Цель — приближающиеся объекты.
Потом, стараясь не шуметь, вернул на поясной кронштейн импульсник, снятый со скафандра с Дусей. Во время боя в руках лучше ничего не держать. Правая рука с импульсником на предплечье для боя, левая для управления сервомоторами.
Скорость два с половиной метра в секунду — это, по сути, легкий бег трусцой, если бежит человек в обычной одежде. Или бег на пределе возможностей, но в скафандре. И без помощи сервомоторов. В Космоакадемии были такие тренировки. Поначалу дыхание сбивается на первых десяти секундах, потом втягиваешься…
Существо, переступившее порог переборки, не походило на человека в скафандре или в одежде. Стремительные обводы тела — черного, со стальным блеском. Скафандр, кожа или что-то ещё?
Вытянутая вперед голова, узкая, треугольная. Похожа на змеиную. Но явственно различим скошенный лоб, под ним короткий нос без ноздрей, длинная верхняя губа и сглаженный подбородок.
Стальной блеск всего тела на хищной длинной шее угасал, смягчаясь до матового, почти бархатного отлива. Но на груди, выпиравшей вперед заостренным килем, снова сияли стальные блики. Ниже отсвечивал каплеобразный живот. Двумя надломленными крыльями торчали вывернутые назад и вверх костистые плечи…
От которых отходили согнутые в локтях конечности, похожие на трубки из черного металла. Раздутые сочленения. В локте конечность раздваивалась на длинный изогнутый отросток и что-то вроде руки, с тремя пальцами без ладони. Концы согнутых пальцев соприкасались с отростком, образуя что-то вроде тонкой округлой клешни…
Все это я ухватил одним взглядом — а потом существо застыло. И медленно начало разворачиваться ко мне. Как сквозь вату донесся звякающий голос компа в наушниках:
— Опасность. Жизненные показатели падают. Остановка дыхания более ста восьми секунд…
И впрямь не дышу, осознал я. Но откуда взялась эта сотня? Вон и тварь ещё не закончила свой разворот…
— Критическое замедление пульса, тридцать два удара в секунду. Падение давления, нижняя граница сорок. Полное подавление дыхательной функции…
Я не мог вдохнуть. И что самое странное, не хотел этого. Сам не хотел. Грудь раздирало сосущее, давящее ощущение удушья, сознание мутилось, виски сдавило тупой болью — а я стоял молча, глядя, как существо на экране шлема неторопливо поворачивается в мою сторону.
Стоял и не дышал.
Черная блестящая тварь наконец завершила разворот. В неярком свете блеснули глаза, похожие на граненые камни. Мутно-черные.
На меня чем-то воздействовали, блеснула затухающая мысль. Но чем? Слышал я о пси-модуляторах, действующих на расстоянии, но их разработка провалились, на вооружение их так и не приняли…
Внизу экрана вдруг развернулась лента из алых огоньков — тревожные огоньки датчиков.
— Биологическая опасность. — Объявил голос компа.
Как ни странно, теперь я слышал его яснее и четче.
— На внутренней оболочке скафандра зафиксирован неизвестный вирус. Источник неизвестного вируса не установлен. Повреждений внешней оболочки не зафиксировано…