Единственный уцелевший челнок? Выходит, когда исчезла корма, задело и часть челночной палубы. Вспомогательные корабли — по сути грузовики, усиленные ракетными плоскостями. Как минимум половину внутреннего пространства занимают трюмы и погрузочные палубы. А шлюз с челночной палубой у кораблей типа «Верного» находятся по правому борту.
Уцелевший отсек с аварийными генераторами расположен посередине, над килем. Выходит, линия, по которой неизвестное нечто отъело у «Верного» корму, прошлась по кораблю наискосок…
— Капитан приказал экипажу надеть скафандры. На корабле отключили подачу кислорода, чтобы погасить пожар в отсеках. «Адмирал Мархаузен» тем временем прошел предельную точку, с которой возможен запуск ракет по туннелю свертки. И продолжал идти на сближение. Капитан предположил, что вогеймцы пойдут на абордаж, а потому послал на обшивку десантных роботов. Уцелевший челнок занял позицию, из которой мог прикрыть огнем корабль. Если бы вогеймцы ускользнули от наших ракет и вошли в мертвую зону вокруг корабля, нам понадобились бы все импульсники, какие есть. Артюхов, командир навигационной группы, отправился к поврежденному челноку. У того исчезла часть корпуса, но пара импульсников по левому борту сохранилась. Я и ещё нескольких парней из группы связи пошли с ним. Нам и людям Артюхова пришлось выталкивать челнок с палубы вручную, используя сервомоторы скафандров. Мы собирались скинуть его в пробоину и как только отдрейфует, запустить сохранившийся маневровый двигатель по левому борту. Половина челнока — это тоже боевая единица…
Мне представилось, каково было там, на «Верном». Темная челночная палуба с исчезнувшей переборкой, слепо глядящая в черноту открытого космоса, замерший на краю палубного среза изуродованный челнок с откушенной частью корпуса. Люди в скафандрах у челночных опор. Горят раскиданные по палубе россыпи световспышек, работают десятки сервомоторов, толчки которых отдаются в конструкциях палубы и челнока легчайшей, на грани незаметного, дрожью…
— Потом… — Шигапов ссутулился. — К сожалению, я не могу точно сказать, что произошло потом. В какой-то момент, работая вместе со всеми на челночной палубе, я почувствовал запах. Сильный, сладкий, даже слащавый. Его почувствовали и другие выжившие. Из числа тех, кто работал на челночной палубе вместе со мной. При этом, как вы понимаете, все мы были в скафандрах…
Запах означает газ, подумал я. На «Верном», если судить по броне, из которой я вытащил Шигапова и Кукушкина, использовались девяносто вторые Козодои. Однако попадание газа в воздушную систему Козодоев — любых Козодоев, даже самых первых, выходивших с индексами меньше десятки, исключено. На то он и скафандр высшей боевой защиты, чтобы уберечь своего владельца от газов, любых, даже самых летучих и проникающих.
Но слова очевидца есть слова очевидца. Особенно если остальные выжившие это подтверждают.
— После того, как мы почувствовали запах, я доложил об этом по внутренней связи капитану, капитану второго ранга Михайлову. — Каким-то неживым голосом сказал Шигапов. — И получил приказ покинуть корабль. Немедленно. А также прекратить возню с челноком, вылететь в открытый космос и занять позицию в двухстах метрах от корабля. Очень… очень неожиданный приказ. Тем более что Артюхов отправился выталкивать челнок с одобрения капитана.
Каплей сделал паузу. Объявил, чеканя каждое слово:
— К тому времени челнок почти отделился от палубы. Механик Будыга, забравшийся внутрь, собирался запустить маневровый двигатель, как только челнок отойдет от корабля метров на сорок. Я попытался снова связаться с капитаном, но он не отвечал на мои вызовы. Я не могу знать, почему капитан отдал такой приказ. Я не могу знать, почему он не отвечал на вызовы — и не только мои, но и капитана третьего ранга Артюхова. К сожалению, кавторанг Михайлов не сумел спастись, и спросить уже не у кого. Предполагаю, он погиб вместе с кораблем. После молчания капитана в ответ на наши вызовы Артюхов приказал всем покинуть корабль. Сам он остался в челноке, присоединившись к Будыге. Что с ним сталось потом, мне неизвестно. Дело в том…
Шигапов опять сделал паузу. Угрюмо заявил:
— Наверно, я должен описать это подробно. Потому что неизвестно, смогу ли я сам когда-нибудь доложить о произошедшем. Лично, так сказать. После приказа Артюхова я и те, кто входил в нашу группу, заняли позицию в двухстах метрах от корабля. К тому времени «Адмирал Мархаузен» подошел на дистанцию прямого ракетного удара. С «Верного» дали серию залпов. Парням из ракетной группы пришлось раздраивать в аварийном режиме шахты ракет, однако они справились. С нашего корабля было выпущено сорок восемь Аметистов. Практически весь наш боезапас. Но вспышек от взрывов мы так и не увидели. Аметисты растворились в космосе… или исчезли, как корма «Верного». По оценке компа моего скафандра, световое излучение от их двигателей перестало фиксироваться, когда до вогеймского крейсера им осталось чуть больше тысячи километров….