— Давайте попробуем ещё раз, — предложила девочка.
Она сняла Пояс и отдала его Всеславу, а затем подняла с земли кулон за цепочку и поднесла чёрный камень к своей груди. Он сразу вспыхнул багровым, искрящимся огнём.
— Видите, всё в порядке. Отпустите девочку, — потребовала Света, отдавая амулет командиру воинов.
Затем она снова надела Пояс, который не стала вдевать в джинсы, а застегнула поверх футболки потому, что скрывать его уже не имело смысла. Командир дал знак своим людям, которые держали Агнесс, и те отпустили её. Девчушка бросилась к Свете и прижалась к ней, крепко обхватив руками.
— Не уходи, — прошептала малышка, подняв заплаканное личико вверх.
— Я должна. Беги домой, к бабушке Беа, — сказала Света, поцеловав Агнесс.
Девочка нехотя разжала руки и, развернувшись, побрела домой, то и дело оглядываясь.
В этот момент, подняв клубы пыли могучими крыльями, на свободное от народа место приземлился дракон. Не успели все удивиться, как послышалось конское ржанье, и на площадь ворвался Гнедко. Воины схватились за оружие, а женщины завизжали, бросившись врассыпную.
— Пожалуйста, успокойтесь! Это мой дракон, — громко крикнула Света, направляясь к Листику.
— Они угрожали тебе?
— Нет. Мы поедем к королеве с этими людьми, — мысленно ответила Света.
Она взобралась на дракона, Марлон запрыгнул на спину Листика следом за ней. Это вызвало новую порцию возгласов селян. Повернулась к командиру, девочка сказала:
— Ведите нас к королеве.
Всеслав вскочил на Гнедка и присоединился к Свете. Командир дал знак своим воинам, ему подвели коня и отряд выдвинулся по направлению к столице.
Глава 11. Столица
Отряд, сопровождавший Хранящую и её спутников, продвигался медленно. Их лошади уступали в силе и выносливости Гнедку, поэтому дорога до побережья заняла около недели. О быстром полёте на драконе пришлось забыть. Листик не мог лететь прямо из-за разницы в скорости и поэтому нарезал широкие круги над отрядом. За это время Света настолько привыкла к полётам на драконе, что уже не использовала заклинание прилипания, чтобы удержаться на его спине.
Путешествие с отрядом имело некоторые преимущества. Теперь они не обходили сёла и города, а шли через них. Питание стало более разнообразным, потому что жители обязаны кормить людей королевы бесплатно. А Свету и её друзей люди угощали от всего сердца, радуясь возвращению Хранящей и надеясь, что их жизнь может стать лучше. Листик же добывал пропитание сам, делая вечерние вылеты и охотясь на диких копытных.
Командира отряда звали Кила́нн. Он не отличался разговорчивостью, но был прямолинеен и предан своему долгу. Киланн, удивлённый простотой Хранящей в общении со всеми и отсутствием заносчивости, постепенно всё же разговорился и рассказал Свете о жизни при дворе, о принце, короле и самой королеве. Однако он осторожничал и не высказывал собственного отношения к событиям. Он давал характеристики придворным — краткие и ёмкие, но описывал в основном их внешность, богатство, благосклонность к ним королевы, почти не касаясь личных качеств.
Наконец их путешествие почти подошло к концу. С вершины холма Света увидела море, сливающееся на линии горизонта с небом, и четыре острова, покрытые яркой зеленью. Вероятно, на этом отрезке пути тракт специально проложили через вершину холма, чтобы перед спуском к гавани путешественники могли полюбоваться красотой открывшегося вида. Конец тракта упирался в грандиозный мост, ведущий к маленькому острову, что являлся промежуточным между материковой частью и самым большим островом, где располагалась столица.
Командир отряда послал своего заместителя, чтобы тот доложил королеве о прибытии нежданной гостьи. Пока они неторопливо спускались с холма, Киланн рассказал Свете, что мосты и саму столицу строили гномы. Ширина моста такова, что десять конных воинов, выстроившись в линию, могли спокойно проехать по нему. Камень для строительства добывали в каменоломнях на соседнем острове, расположенном слева от основного. Он представлял собой вытянутую горную гряду, богатую не только строительным камнем. Там нашли большое количество изумрудов, поэтому королевство и получило такое необычное название. Это позволило не только расплатиться с гномами за их работу, но и весьма обогатило королевскую казну.
Когда отряд подъехал к мосту, стража их беспрепятственно пропустила. Света ехала, любуясь искусной работой мастеров, которые украсили массивные блоки изящной резьбой. Каменотёсы потрудились на славу, оставив о себе память в затейливых каменных узорах. До первого острова добрались быстро — мост оказался не очень длинным, метров триста. Часа через два пересекли сам остров: тракт проходил в наиболее узкой его части. Вскоре они добрались до следующего моста, но дальше не пошли. Недалеко от дороги располагался трактир с гостиницей для приезжих, где Киланн предложил остановиться и перекусить. Сам же он хотел дождаться распоряжения королевы.