— Так вот что сверкало внизу, когда мы вчера пролетали над городом, — тихонько произнесла Света, обращаясь к Листику и Всеславу.
— Много веков тому назад основатель династии начал строить здесь город и дворец. При выравнивании площадки обнаружилось богатое месторождение изумрудов. Часть их извлекли из породы и отправили в сокровищницу, а остальные оставили как есть, чтобы они украшали своим видом дворцовую территорию и поражали правителей других государств, прибывающих с визитом в наше королевство, — с гордостью объяснил Киланн.
Так, вертя головами в разные стороны, путешественники добрались до парадных ступеней дворца. Там их встретил богато одетый господин среднего роста, полноватый, на вид — лет пятидесяти с небольшим. Его удлинённое лицо обрамляла короткая холёная бородка и пышные усы, завитые на кончиках спиралью. Из-под синего камзола, расшитого золотом, виднелась голубая туника. Толстая золотая цепь из крупных звеньев украшала грудь. С пояса свисал кинжал в ножнах, отделанных самоцветами и чеканными накладками, опять же из золота. На ногах, затянутых в узкие облегающие штаны, были короткие полусапожки из мягкой кожи, украшенные золотыми пряжками. Берет в цвет камзола, с пышным страусовым пером, прикреплённым брошью с крупным, сверкающим на солнце, синим камнем, и пальцы, унизанные перстнями, довершали общую картину.
Стражники, сопровождающие Свету и Всеслава, красиво разъехались у лестницы в обе стороны, перестроились на ходу и встали в два ряда, образовав коридор, в котором оказались гости. Киланн и Всеслав спешились. Их коней тотчас подхватили под уздцы расторопные слуги и увели. Листик лёг, а Всеслав подошёл к нему сбоку и протянул Свете руку, помогая ей сойти с дракона, который мысленно подсказывал девочке каждое движение, чтобы всё соответствовало установленным правилам этикета. Света неторопливо сошла на землю по подставленной для удобства передней лапе Листика, опираясь на руку Всеслава, и мальчик повёл её к ступеням парадной лестницы. Киланн подошёл к разодетому придворному и с достоинством поклонился.
— Господин королевский мажордом, разрешите представить вам Хранящую Страны Серебряных Рос, Королевства Изумрудных Островов и Горного Княжества — Светлану Солнечную, правнучку Елены Преславной, о деяниях которой сложены легенды. Также хочу представить царевича Всеслава, младшего сына царя Доброслава, правителя Страны Серебряных Рос, и дракона из Рода, живущего в Алмазных Горах, не снискавшего ещё славного имени и проходящего Испытание.
Королевский мажордом склонился в глубоком и почтительном поклоне, Света и Всеслав вежливо кивнули в ответ. Девочка не стала исправлять Киланна, который вольно обошёлся с её фамилией, переделав «Солнцеву» в «Солнечную», решив для себя, что так даже лучше.
— Приветствую вас, миледи Хранящая и ваше высочество. Моё имя Гэ́ин Ка́толдус, — представился королевский мажордом. — Прошу следовать за мной. Дракону эээ… придётся на время аудиенции остаться во дворцовом парке.
— Это почему же? — спросила Света, взяв на руки кота.
— Дракону во дворец нельзя, — ответил вельможа. — Он крупный и опасный зверь.
— Он — разумное существо, говорящий к тому же, — возразила девочка, почёсывая Марлона за ухом, а тот, подыгрывая ей, томно жмурился и мурлыкал.
— Я побуду здесь. Если тебе будет угрожать опасность — позовёшь, — мысленно сказал ей Листик, а судя по тому, как испуганно вздрогнул королевский мажордом, не только ей.
— Хорошо, мой друг останется ждать нас на этом месте, — согласилась Света, прежде чем Гэин Католдус успел ей что-либо ответить.
Мажордом кивнул и, сделав приглашающий жест, стал подниматься вверх по лестнице. Ребята последовали за ним.
Миновав двустворчатую входную дверь, украшенную двумя вставшими на дыбы золотыми единорогами, они пошли по бесконечным коридорам с резными колоннами, окнами с разноцветными витражными стёклами и факелами, закреплёнными в стенах. Кроме стоящих через каждые пять метров стражников с алебардами, Света и Всеслав никого не увидели. Вероятно, все придворные уже собрались в тронном зале.
Но когда их сопровождающий распахнул перед ними дверь, ребята оказались не в тронном зале, а в огромной комнате, стены которой до самого потолка состояли из полок, уставленных книгами. Комната хорошо освещалась через большие стрельчатые окна. До потолка было не меньше пяти метров. У одной из стен Света увидела приспособление — лестницу на платформе с колёсами, чтобы добираться с её помощью до самой высокой полки. Возле окна стоял стол, заваленный свитками и старинными книгами: с богато украшенными обложками и совсем простыми на вид, обтрёпанными, и даже изъеденными грызунами. Рядом находилось резное кресло, похожее на трон, где сидела очень красивая женщина, вставшая при их появлении.