Белла отвернулась, прерывисто выдохнула и даже разок всхлипнула, но тут же, полушутя, пожурила его:
– Ну вот, что ты натворил? Я лет двадцать не плакала.
– В Арктиде, наверно, это не так нужно, – нескладно ответил Кощей. Даже не глядя на него, Белла знала, что сейчас его взгляд скользит мимо и не смеет задержаться.
– Поживи с моё сотню лет в бетонной коробке, когда поездка к бывшему любовнику – уже праздник, может тогда поймёшь, о чём плачут Вечные. Ты ведь ни разу не видел, как родители переживают своих детей и превращаются в тени самих себя. Скучно… – колко отрезала она и нервно хмыкнула. – Нет, такие странные испорченные люди как я не должны размножаться. После Раскола я, наверное, изменилась не меньше твоего, я больше ни о чём не мечтаю, разве что так, по мелочам, о маленьких радостях... а тут приезжаешь – у тебя свой детский сад. И что ты думаешь я почувствую после всего, через что меня провернуло?..
Белла запнулась и глянула на него изничтожающим заплаканным взглядом, и резко отвернулась опять.
– Да пошёл ты, Эдик! – только и шикнула она.
Кощей и Белла сидели в замершем Ирие, не глядя друг на друга. Из глубины сада на стол к ним прилетал Гавран, опустился, подобрал клювом из вазочки кусок печенья, мокнул его в чашку и начал клевать.
– И увядали они лишь от пресыщенности земной жизнью, когда всякое удовольствие было испробовано, всякое дело закончено и всякая тайна разгадана, кроме одной, последней тайны – тайны забвения вечного, – поглядела на ворона Белла и веско предупредила Кощея. – Запомни, Эдик, если ты разменяешь Ксюшу, как бросил на перевале Максима: прощения моего не жди.
*************
Над Ксюшей горел белый круг хирургического светильника. Рядом с её операционным столом тихо попискивали и шипели приборы. Ноздри тревожно щекотал запах лекарств и дезинфекции, голое тело мёрзло под тоненькой простынёй. Ксюша внимательно наблюдала за одетым в бирюзовый балахон Кощеем. Свои длинные волосы он спрятал под медицинской шапочкой, лицо скрыл под маской, и неторопливо подготавливал затянутыми в латексные перчатки руками хирургические инструменты.
Зима снаружи Башни подходила к концу, близилось долгое путешествие Ксюши на запад, по той самой дороге, по которой из города сбегал всякий, кто мечтал о лучшей жизни. Старик-город пережил новую Долгую Зиму – с трудом, но выстоял. Лучезарный Ярила освободил Мать-Сыру-Землю от мёртвых снегов Марены, Леля и Жива вдохнули силу в травы и первоцветы, подвальные люди воспрянули Сердцем и вышли к весне и Радости.
Ксюша про себя улыбнулась, когда измерила город и его жителей по вере Всебожцев. Не зря она слушала про Богов и заучивала рунскрипты, не зря усердно занималась с Кощеем. Наступало её настоящее время – время сказке стать явью.
– Улыбаешься? Хорошо. Я думал, ты будешь волноваться.
– Если долго чего-то ждёшь, уж лучше бы скорее случилось, – откликнулась Ксюша. – Но ты говорил, что это будет простой медицинский осмотр.
– Ты снова ничего толком не слушала. Я сказал: мы будем готовиться к внимательному осмотру. Его проведут в другом месте, в святилище Китежа, и с особым пристрастием. Не стоит недооценивать прагматизм людей запада. Может они и живут в избах и покланяются идолам, но отнюдь не глупы. Они поверят только в настоящую внучку богов.
Кощей взял Ксюшу за руку и показал на кислотные ожоги: кожа на них покраснела, неприятно шелушилась и морщилась.
– Такое нам не подойдёт, как и отметки от змеиного укуса на левой голени, и мелкие шрамы, и родинки – все придётся убрать. Мы воссоздадим тебе идеальное тело, Ксения: ещё чище и лучше, чем у новорождённой.
– Ништяк, – коротко кивнула Ксюша. Кощей лишнюю секунду подержал её за руку.
– Ничего не хочешь мне сказать перед тем, как начнём?
– Нет. Делай, что надо, – мотнула она головой.
Кощей отпустил её запястье и взял маску с усыпляющим газом, он хотел надеть её на лицо Ксюше, но она вдруг окликнула его.
– Кощей!
– Да?
– Если меня раскроют, то я… мне придётся рассказать им всё – рано или поздно, – посмотрела она на воспитателя глубокими и зелёными, как городские руины глазами. Кощей помедлил с маской в руках.