– Не пытайся молчать, рассказывай им всё, Ксюша, – без толики сомнения разрешил он.
Она невесело улыбнулась, впервые услышав от него не привычное «Ксения», и Кощей надел маску.
*************
Бронетранспортёр снова подбросило на ухабах, и Кощей резко придержал Ксюшу за руку, хотя она и без того не вывалилась бы из кресла с ремнями. Ярослав перед ней понимающе улыбнулся.
– Не ударились, барышня? Приходится по бездорожью, но ничего, скоро доедем.
Ксюша оглядела его бойцов в тесном салоне бронемашины – все в чёрных комбинезонах, с оружием в руках и в зеркальных шлемах. И её лицо наполовину скрыл капюшон тёплого дождевика.
Кощей поднял к себе на колени рюкзак, порылся внутри него и подал Ксюше бутылочку воды и розовую таблетку.
– Вот, выпей, настроит.
Ксюша потянула руку и в который раз зацепилась взглядом за толстый слой золотой краски с текстурой чешуек на своём теле.
– Не вздумай снова чесать! – предупредил Кощей. – Прими как временное неудобство.
– Кстати о времени… – сверился Ярослав с электронной манжетой на запястье, – до точки высадки две минуты. Последний контрольный пост уже миновали: всё тихо, периметр в безопасности. Если нарвётся кто-нибудь на чистую зону – мы перехватим.
– К воде не подходите, – напомнил Кощей, и Ярослав весомо кивнул.
Ксюша положила сладкую таблетку к себе на язык и обильно запила её из бутылки. Руки подрагивали, сердце бешено барабанило. Но буквально через минуту она собралась с мыслями и ощутила тепло во всём теле.
– Когда высадимся, пойдём в темноте. Свет зажигать не будем. Дорогу я тебе покажу. Хорошо помнишь, что за чем нужно сделать?
– Сто раз повторяли: сначала…
– Здесь не повторяй, – оборвал Кощей. Видимо, у него были секреты даже от родного брата и его сослуживцев. Ксюша встревожилась за Беллу, ведь та знала больше всех в Двоеверии. Лизка, падла, кажется, была не очень-то в курсах их раскладов, но зато палила Ксюшу в лицо. Хорошо бы эту босявку в расход… бандиты так бы и поступили. Но сама Ксюша почти ничего не знала, ни о Лизке, ни о Белле. Чем они занимались до встречи с ней и что будут делать теперь? Увидит ли она их ещё хоть когда-нибудь?..
Бронетранспортёр туго затормозил. Ярослав надел шлем, встал с кресла и открыл дверь в корме.
– Выгружаемся, – сказал он электронным голосом. Призраки высыпали из машины первыми, за ними вышли Кощей и Ксюша. Чёрная громада бронетранспортёра застыла без включенных фар посреди ночной поляны. Заканчивалась весна, редкие деревья и кусты вокруг набухли почками, ледяной воздух обжигал горло, но Ксюша под плотной золотой краской не мёрзла. Она ощупала руку под дождевиком и не решилась оторвать хоть кусочек от своей маскировки.
– Всё спокойно, – сверился Ярослав с манжетой. Его бойцы рассредоточились в темноте. По едва слышным шорохам в зарослях Ксюша угадывала, что они оцепили машину вовсе недалеко.
– Тогда идём, – зашагал Кощей по траве к развесистым ивам. Ярослав указал Ксюше идти за своим братом, и остался сторожить возле бронемашины. С шорохом дождевика Ксюша побрела за Кощеем. Его волосы с заплетёнными пёрышками колыхал ночной ветер. Впервые она видела его снаружи. Вне Башни, Кощей показался ей худосочным, сутулым и гораздо ниже, чем в её детстве. Под плотной краской Ксюша не чувствовала ни ветра, ни холода, как в очередном комбинезоне, который не даст ничему живому из внешнего мира к ней прикоснуться.
Ей хотелось поговорить с Кощеем – не важно о чём, повторить первые шаги их плана, или вспомнить о прошлом, лишь бы ещё напоследок услышать его прохладный учительский тон, но Кощей предусмотрительно шикнул, как только она открыла рот.
Повеяло запахом тины. За деревьями сверкнул блик на воде, Ксюша с Кощеем скоро вышли на берег. Ночь над озером стояла безлунная, тихая, зябкая. Непроницаемая озёрная гладь стелилась как зеркало, в нём отражались электрические огни деревянного города на другом берегу.
– Вон там, видишь два крупных огня? Это капище Макоши, – указал Кощей на далёкие фонари посреди берега. – Когда поплывёшь через озеро, старайся держаться под водой. Дольше десяти секунд на поверхности не показывайся, иначе состав на коже начнёт реагировать с воздухом.
– Да, совсем не бассейн… – невесело пошутила Ксюша, приглядываясь к широкому водному полю. В ночной темноте она даже не могла точно сказать, сколько ей плыть до конца; расстояния, предсказанные Кощеем, на деле выглядели необъятными. Множество огней на другом берегу подмигивали Ксюше и подрагивали, как крысиные глазки.