– Ближе нельзя. Китеж не маленький, город выстроен полумесяцем по берегам озера, и чем больше растёт, тем плотнее смыкаются его рога вокруг воды. Незанятых людьми берегов осталось немного, и кратчайший путь до святилища начинается здесь.
Кощей помог Ксюше развязать дождевик.
– Как самочувствие? Восстановилась после наркоза?
– Да, за пять дней вполне. Просто… сильно волнуюсь, – пыталась скрыть свой дикий мандраж она.
– Просто запомни: Ксения из Башни и Ксения из озера – это две разных личности. Сегодня состоится твоё второе рождение, понимаешь?
– А не третье? – неловко пошутила она.
– Соберись, будь внимательна, – оправил Кощей. – Все советы и приказы в дальнейшем будут передаваться тебе через Гаврана. С Городничим соблюдай выдержку, он похож на крышаков, но за ним гораздо более умные и прозорливые люди, чем пристяжные бандиты. Скорее всего его думцы-советники догадаются, что ты не случайно появилась в их городе. До поры опирайся на жриц святилища и волхвов, и выстраивай осторожные отношения с Ваном и воеводами, но помни: друзей у тебя в Китеже нет – только временные союзники. Многих ещё предстоит подчинить себе и привлечь к Двоеверию. Хорошо запомнила имена воевод и советников, кто сотрудничает с Чёрным солнцем, а кого из Всебожцев можно переманить на свою сторону и использовать?
Ксюша кивнула. Дождевик соскользнул с неё и остался в руках у Кощея. Он окинул её быстрым взглядом, оценивая состояние маскировки. Наконец чёрные бегающие глаза Кощея остановились и встретились с её глазами.
– Пора, Ксения. Я очень на тебя надеюсь. Всё Поднебесье зависит от того, как ты справишься в эту ночь и дальше, когда в Китеже захватит власть Прибогиня.
– Не разбирай мой кубик, – попросила напоследок Ксюша. – И никому не отдавай его – особенно той, рыжей!.. Когда я вернусь, я снова его соберу.
– Ключик от Ирия принадлежит тем, кому он нужнее всего, – примирительно ответил Кощей. – Если никто не попросит, я сохраню его для тебя; если попросит – отдам. Договорились?
– Нет, – немедля откликнулась Ксюша. – Никому. Не. Отдавай. Мой. Кубик, – раздельно повторила она.
– Все вещи в Башне принадлежат мне, – напомнил Кощей. – А ты оставила его в Башне.
Ксюша с прищуром оценила его блатным взглядом и молча повернула к воде.
– Да, Башня твоя… – обронил она по пути к озеру, – тогда я оставлю себе Поднебесье.
Берег круто шёл под откос, через пять шагов Ксюша смогла нырнуть, и вода плотно окутала её тело, но не обожгла холодом: слой краски справлялся, как гидрокостюм. Ксюша нырнула поглубже и активно заработала руками. Лишь изредка она выгребала на поверхность, чтобы заглотить порцию свежего воздуха. Бассейн не шёл ни в какое сравнение с Китежским озером, но он хорошо подготовил её. Усталость почувствовалась лишь на середине пути, и Ксюша вынырнула, чтобы на пару секунд дольше передохнуть и наглядеться на город. Над тёмной гладью полоской серела набережная из камня, у причала в ряд выстроились рыбацкие лодки с сетями, бревенчатые терема озарялись фонарным светом, на постаменте посреди берега стоял высокий рогатый идол.
Холод сильно защипал тело: Ксюша пробыла на поверхности чуточку дольше положенного, и краска начала растворяться. Она опять нырнула и поплыла под водой с утроенной силой. Вдруг правую ногу скрутила острая боль. Голень занемела от судороги, правое колено плохо сгибалось. Ксюша в испуге задрыгала руками и левой ногой и пошла ко дну.
Давний детский кошмар вернулся – она тонула, но теперь наяву, в кромешной тьме, в ледяном холоде, сдавленная со всех сторон толщей воды, и лёгкие в жгучем желании хотели вздохнуть!.. Перед глазами мелькнули золотые чешуйки и прозрачные плавники – длинные, словно шлейф. Ксюша зажмурилась: «Только б спастись!..». Стоп. Воздух расходовать малыми порциями, не дрыгаться, не размахивать руками, тратить силы, чтобы выплыть, а не чтобы себя утопить. Ксюша схватилась за палец ноги и хорошенько его на себя потянула. Она сделала всё, как давным-давно советовала ей Белла, и судорога понемногу прошла. Нога начала слушаться, осталась только ноющая боль в голени, но Ксюша смогла выплыть на поверхность и жадно вдохнуть.
Первое, что она увидела над головой – красная звёздочка на чёрном безлунном небе. Подумать только, если бы она сейчас утонула, то никогда бы больше не встретилась с ней, и не случилась та правда, что всю жизнь была только сказкой для Ксюши!.. Но сама сказка оказалась правдивая: над резным городом сияет красная звёздочка, город стоит на священном озере, в озере этом живёт волшебная рыбка и исполняет мечты.