Конец сказки Кощей рассказал спустя год после побега Ксюши на первой части. Ей самой захотелось узнать, что случилось с Иваном-царевичем, что там за огненной рекой и какие ещё бывают чудовища. Но на уроке Ксюша слушала сказку вполуха, больше смотрела в окно и вялой рукой рисовала в тетрадке лошадиную голову.
– Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?
Ксюша отвлеклась от старого города и мутно посмотрела на воспитателя.
– Да так… просто грустно.
– А кому ты вчера махала?
Ксюша даже не удивилась, что Кощей знает, только пожала плечами.
– Хочешь выйти? Видела дверь внизу? Пробовала открыть?
Ксюша замотала головкой. В глубине души она конечно хотела, но тот закутанный человек... Почему он ей не ответил? Зачем так пристально смотрел на их Башню? За что четырёхкрылые птицы хотели его заклевать?
– Тебе пока нельзя в город. В нём очень опасно, и люди в городе живут… плохие. Однажды очень-очень захочется, и тогда я тебя отпущу, но не раньше шестнадцати лет.
– А сейчас мне сколько?
– Двенадцать. Взаперти ты проживёшь ещё четыре года, но мы потратим это время не зря.
– Я-ясно. А если я не хочу выходить, можно мне навсегда тут остаться? – устало протянула Ксюша руки и туловище на прохладной крышке стола.
– Знаешь что, иди спать, – посмотрел на наручные часы Кощей. В половину второго их урок продолжался не более получаса. Ксюша тяжело поднялась, собрала мятые тетрадки в рюкзак и поплелась к двери.
– Радогост… – сипло сказала она, собираясь выйти из столовой. Волшебное слово не обязательно было кричать в полный голос. Да и волшебное ли оно? Кругом электроника, микрофоны, голосовые замки. И Кощей, наверное, увидел, как она махала рукой, через какую-нибудь электронику. Почему же тот человек не помахал ей в ответ?..
*************
Как бы снова не заболела. Не хотелось потрошить армейские аптечки и подбирать подходящую дозу лекарств. Разве они могут болеть? Максим не болел, но ведь все в их поколении очень разные, в этом и смысл. За последние два года Ксюша сильно вытянулась, хотя сама этого не замечала. Халат на ней больше не болтался, как на ребёнке, и не волочился, хотя она всё ещё носилась по Башне как шестилетняя. Где та рассудительность и взрослый ум, которые он отмечал у Максима? Нет, двух этих детей нельзя сравнивать. И всё-таки Кощей сравнивал, и будет сравнивать, чем дальше, тем больше, пусть они разнополые, разнохарактерные, разновозрастные... разные.
Урок кончился раньше обычного, и Кощей мог вернуться к делам. Он поднялся на сорок восьмой этаж, прошёл по тропической оранжерее, здесь на плечо сел Гавран. В лаборатории Кощей надел плотный халат и спрятал волосы под шапочку. Сегодня предстояло работать в перчаточном боксе с инертной атмосферой. Загрузив образцы химикатов в шлюзовую камеру, Кощей несколько раз провёл вакуумирование при последовательном нагнетании аргона. Индикаторы на панели показывали остаток кислорода в боксе всего в две целых и две десятых пи-пи-эм. Пи-пи-эм соответствовала одной миллионной доле всего объёма герметичного бокса. Фактически, аргон вытеснил из камеры кислород и создал внутри нужный вакуум. Кощей запустил руки в перчатки и приступил к работе с измельчёнными пирофорными веществами: пересыпал светло-серые порошки, добавлял реагенты и смешивал дозы.
Ксюше стало плохо после купания, она простудилась. Да, наверняка простудилась. Вчера такая весёлая, сегодня ослабшая, наверное, у неё температура – это явный симптом. Больше всего раздражает отсутствие диагноза. Конечно, следовало хотя бы пощупать ей лоб. Но он и так заботится о ней больше, чем следует. Он вообще не должен к ней прикасаться, иначе она не разовьётся в необходимую личность. Самое тяжёлое впереди, а сопли – это лишь сопли, переживёт. Во всём виноваты уроки, три часа дневных занятий установили между исследователем и объектом исследования личную связь, столовая – это их общее информационное поле. Ошибка на первом же этапе проекта. Может быть удастся как-нибудь автоматизировать её обучение? Оставлять в столовой проигрыватель, самому не выходить из лаборатории? Нет, исключено! Нужен контроль: разгром на складе ясно показывает, что…