Мы еще несколько минут поболтали. Выяснилось, что в Шерпии они прожили всю жизнь.
— Не так уж и плохо. Привыкаешь видеть мало людей, — сказала Ролонда.
— И особенно хорошо, если любишь снег, — добавил Илай. — Тут его дофига и больше!
Мы дружно рассмеялись.
Я сказала:
— Увидимся позже, ребята! — И направилась вверх по дороге.
— Ты же не пойдешь на вершину, да? — окликнул меня Илай. В его голосе снова звучал неподдельный испуг.
— Нет! — крикнула я в ответ. И покрепче стянула капюшон. — Что-то ветер разгулялся. Я только еще немножко пройдусь.
Дорога сделала вираж вверх. Снег хрупал под ногами, когда я пробиралась через широкую рощицу, обильно поросшую сосняком — каждое деревце было толщиной едва ли не с карандаш. Сосны торчали под самыми невообразимыми углами. Ни одна не росла прямо.
На снегу я заметила следы какого-то животного. Енот или белка? Нет. Слишком велики. Может, олень? Я не могла сказать наверняка.
Я подняла глаза — и вскрикнула от неожиданности.
Еще один ухмыляющийся снеговик с кривым носом-морковью пялился на меня угольно-черными глазами.
Его красный шарф трепетал на ветру.
Я смотрела на длинный, глубокий шрам, прорезающий его лицо.
От ветра руки-сучья помахивали, словно он был рад меня видеть.
— Зачем лепить таких жутких снеговиков? — спросила я вслух.
Я повернулась — и обнаружила еще одного во дворе через дорогу. Такие же руки-сучья. Такой же ярко-красный шарф. Такой же шрам.
Должно быть, это какое-то популярное в деревне украшение, решила я.
Но почему тогда Илай и Ролонда не хотели об этом говорить?
Тяжелые серые тучи закрыли солнце. Тень снеговика потянулась ко мне, окутала меня.
Мне вдруг стало холодно. Я попятилась.
Небо быстро потемнело — наступал вечер. Я посмотрела на вершину горы. Купы сосен скрывали ее от глаз.
Что мне делать — повернуть назад, или идти дальше?
Вспомнился ужас на лице Илая, когда я сказала, что иду к вершине горы. И крик Ролонды: «Тебе нельзя!»
Это лишь разожгло мое любопытство.
Чего они боялись? Что там, наверху?
Я решила идти вперед.
Стоявший у следующего дома микроавтобус был погребен под толстым слоем снега. Казалось, на нем не ездили всю зиму.
Дорога сделала поворот, уводя меня все дальше и дальше от домов. Снег становился все глубже и все мягче. Мои сапожки то и дело в нем увязали.
Я вообразила, будто гуляю по другой планете, планете, на которую никогда еще не ступала нога человека.
Дорога все больше уходила в гору. Из-под снега вдоль обочины выглядывали большие белые камни. Сбившиеся в группки стройные сосенки торчали во все стороны.
Домов здесь уже не встречалось. Одни лишь деревья, покрытые снегом кусты да камни.
Дорога снова сделала поворот. Свистел ветер. Я потерла щеки и нос, чтобы согреть их. Потом пригнулась навстречу ветру и продолжала идти.
Я остановилась, когда впереди возникла маленькая бревенчатая хижина. Я приставила руку в перчатке козырьком к глазам и уставилась на нее.
Откуда здесь хижина?
Зачем кому-то понадобилось селиться так высоко, вдали от всех?
Она стояла посреди расчищенного от деревьев квадратного участка, в окружении корявых сосен. Рядом с ней я не заметила ни саней, ни машины. Не видно было и следов обуви.
Я подкралась поближе.
Окна запотели изнутри. Я не могла понять, горит ли в них свет.
С колотящимся сердцем я подошла еще ближе. Положила руки на подоконник и прижалась носом к стеклу. Но ничего не разглядела.
— Кто-нибудь дома? — позвала я.
Тишина. Только ветер свистит вокруг.
Я постучала в дверь.
— Привеееет!
Нет ответа.
— Жуть, — пробормотала я.
Я проверила дверь. Всего лишь толкнула легонечко.
Не стоило, наверное. Но что сделано — то сделано.
Дверь отворилась.
Из дома пахнуло жаром.
— Есть кто дома? — крикнула я.
Шагнула в дверной проем. Там было темно.
— Аууу?
Я вошла в дом. Только посмотреть.
Отсюда снег казался ослепительно-белым. Мои глаза понемногу привыкали к полумраку.
Прежде, чем я смогла сфокусировать зрение, я увидела размытое белое пятно.
Рычащее белое пятно. Оно набросилось на меня.
Жаркое дыхание обдало мне лицо.
С яростным рыком белое существо повалило меня на пол.
5
— Назад! Назад, Волкогон!
Рычание тут же оборвалось.