Нагине-зазнайке большинство членов жюри поставили по девять баллов из десяти. Только Йен отличился, влепив змейке семерку. Та злобно фыркнула, и даже топнула ножкой, однако быстро успокоилась, вновь покорно уставившись в пол. Еще бы, с королевской семьей нужно быть вежливой - это вам не беззащитную человечку тыркать.
Остальные восемнадцать невест оригинальностью не отличались, приготовив для султана все тех же осьминогов с чем-то там.
Пункт подачи в оценочный лист, видимо, не входил, потому что и здесь змейки все сделали одинаково, хотя баллы каждая получила разные. Больше всех расстроилась нагиня с фиолетовым хвостом - она передержала осьминога до состояния резины, заслужив этим лишь тройку от всех, кроме опять-таки Йена, что, улыбнувшись, расщедрился на пятерку.
Впрочем, этого не хватило, и змейка едва ли не плакала, оказавшись в конце турнирной таблицы. Другая девушка ее успокаивала, кивая в мою сторону.
Рановато, дорогая, меня со счетов списывать.
- Ваша очередь, невеста, - обратился ко мне Шайсссан. - Выносите блюдо. Если оно, конечно, готово.
- Готово, отчего нет, - кивнула и отправилась к холодильнику.
- Что это? - скривившись спросил Йен.
Перед каждым из мужчин я поставила по хрустальному стаканчику с серебряной ложечкой.
- Это мое коронное блюдо. Алкогольное желе, - ответила с гордостью. - Вы попробуйте, прежде чем кривиться. Я его даже ягодками украсила.
- Ага, теми, что не съела, - фыркнул Йен.
Султан кинул на меня прямо-таки убийственный взгляд, но все же первым взял ложку, зачерпнув красный дрожащий комочек с кусочком малины.
Остальные последовали примеру Его Величества.
Реакции я ждала, затаив дыхание. Дома, под новый год, или на большую компанию, это блюдо у меня на ура расходилось, однако кто знает, как змеи к алкоголю относятся. Хотя, раз он у них имеется, значит все же относятся.
- Ну что ж, Варвара Вениаминовна, - тяжело произнес султан, отставив стаканчик. -Блюдом это назвать сложно...
- В смысле? Есть можно? Значит блюдо, - возразила, и словив еще один взгляд добавила, опустив глазки: - Ваше Величество.
- Но условия соблюдены, - продолжил султан, когда я замолчала. - Это действительно удивляет. Семь баллов.
Остальные согласно закивали, и даже Йен, пусть и с неохотой, но поставил семерку. Зато желе сожрал до капли, на всю десятку.
- И у нас есть победительница первого испытания! - воскликнул Шайсссан, когда подсчет голосов был окончен. - Это изящная Ляйсссан, столь же хозяйственная, сколь и красивая.
Ага, звездюлина, да кто бы сомневался.
Даже немного обидно стало - ну как осьминоги в лягушачьем соусе могут быть вкуснее ягодок на вине?
Правильно - никак. Это все просто потому, что ее первой пробовали, вот и завысили. В следующий раз надо будет тоже.
В награду за победу, нагиню усадили напротив султана, и она тут же принялась попеременно то строить глазки, то скромно опускать их, заливаясь румянцем. Мол, я не такая, вам все показалось.
Султан, кстати, на все ее ужимки отвечал милостивой улыбкой, да периодически шарил взглядом в декольте змейки.
Тоже мне, жених...
Проигравшая невеста (та, что осьминога передержала), поняв, что шансов на победу уже точно нет, все-таки разревелась. Правда даже это она делала как-то скромно и беззвучно, лишь покорно склонив голову.
Шайсссан вывел ее из комнаты, а остальных кандидаток рассадил вдоль стола.
- Вы смогли угодить своему султану, невесты, - с улыбкой сказал дворцовый наг, искоса взглянув на меня. - А теперь пришло время отдохнуть и вкусить плоды своей работы. Ешьте, пейте и помните, что ваше счастье заключено в счастье вашего мужа.
Ого, как он завернул. А без мужа, значит, быть мне вечно несчастной? Какая-то дурная философия.
Впрочем, у каждого свои расценки на оптимизм, и что для одного кошмар, для другого -вполне себе нормальный ритм жизни.
Эх, надо бы с султаном как-нибудь наедине переговорить. Спросить про следующее задание заранее. А то записки - это слишком ненадежно. Их и потерять можно, или вообще не найти. Один раз повезло, второй может уже не сработать, а я выбраться из этого змеиного клубка очень хочу.
- Что же ты не ешь, невеста? Давай, я тебе наложу, - склонив голову, предложил сидящий напротив меня Йен, и принялся вылавливать из ближайшей тарелки осьминожье щупальце.
- Благодарю, я уже наелась, - кивнула вежливо.
Интересно, это он специально Шайсссана попросил меня в пределах видимости посадить, чтоб издеваться и аппетит портить? Или дворцовый наг сам так решил?