- И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? - недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.
А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.
- Совсем, - кивнула, все же моргнув.
Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.
Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.
- Тогда другое предложение, - выдохнул он. - Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан. справлюсь уж как-нибудь.
- А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? -прищурилась с некоторым подозрением.
- Я знаком с ЯГО, она - страж, в любое время может туда-сюда ходить, - нехотя признался султан.
- С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? - существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.
- Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у нее - дракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, - хмыкнул султан. - Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?
Я поджала губы. Это казалось несколько странным - то он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.
Какой-то слишком переменчивый этот хвостатый султан.
- Так почему вы все же новую невесту себе не найдете, если у вас в знакомых такие люди?
- озвучила свои сомнения вслух.
- ОТ-БОР ЗАВ-ТРА! - по слогам произнес султан, закатив глаза. - А завтра наступит уже совсем скоро. Куда я тебе, где, и кого искать буду? Мы о таком заранее договариваемся, год целый кандидатуру ищем, переговоры ведем, обязанности прописываем. Обычно все гладко проходит, первый раз накладка вышла, и как назло в самый неподходящий момент. Так согласна?
Он нетерпеливо бил кончиком хвоста, ожидая моего ответа.
- Ну, если брака не потребуется, и победив я смогу отказаться от почетной роли вашей супруги, то согласна, - проговорила осторожно, чувствуя, что после об этом пожалею.
Впрочем, какой у меня выбор? Год тут куковать, или в гарем к кому-нибудь попасть?
Верно этот хвостатый Кай-как-его-там с ледяным сердцем заметил - защиты у меня тут никакой, кроме Саххшшана, но на одного-единственного мужчину полагаться не стоит.
Как говорила моя мама, женщина должна быть независимой.
Договор с султаном независимостью назвать сложно, но он хотя бы дает шанс вернуться в родной мир.
- Не потребуется, - султан отвел взгляд, скрестив руки. - Завтра будет первое испытание отбора. Утром найдешь записку с инструкциями, а после к тебе придут помочь одеться и подготовиться. Надеюсь, ты относишься к обещаниям более ответственно, чем...
- Мариночка, - подсказала, не удержавшись от смешка. - Не переживайте, я сделаю все возможное, чтобы скорее оказаться дома.
- Хорошо, - поморщился султан, двинувшись было к выходу, но остановился и добавил: -Всем невестам полагаются подарки. Чего бы ты хотела?
- Бенедикта, только не думаю, что это возможно, - ответила не задумываясь.
- Бенедикта? - наг нахмурился. - Ты же в курсе, что невестам нельзя держать любовников? Или кто этот твой Бенедикт?
- Это мой. - замялась, вспомнив, что не всем нравятся такие специфические животные, как хорьки. - Домашний зверек. Маленький, пушистый, на любовника не похож ни в профиль, ни в анфас. Я оставила его с соседкой, теперь очень переживаю. Или, если не Бенедикта, то хотя бы телефон, чтоб попросить придержать его подольше. Сколько длится отбор?
- Два месяца. Я попробую что-нибудь придумать, - кивнул султан. - До завтра, Варвара Вениаминовна.
- До завтра, Ваше Величество, - улыбнулась, стараясь не радоваться заранее.
«Попробую» - это еще не «сделаю».
- Даже лучше, что вместо той, попалась такая некрасивая. Никто и не подумает, что я стану ей помогать, - пробормотали султан уже на пороге.
Я сделала вид, будто не услышала, поднялась и закрыла за ним дверь.
Из коридора донеслись проклятия. Опустила взгляд - в проеме торчал кончик длинного хвоста.
- Я случайно, Ваше Величество, - крикнула, отпуская зажатое достоинство нага.
Султан ничего не ответил. По крайней мере, вслух.