— Так мало ли кто может жить в этом лесу, — ответил он полушепотом, судорожно оглядываясь, и сел рядом, — великаны, кентавры, древоиды, всякие ду́хи …
— Гномы! — Подсказал откуда-то из травы густой сочный бас. Коззи взвизгнул, подскочил и рванул куда-то в глубь леса без оглядки.
— Эй, вернись! — Крикнула я ему вслед. — Вернись и позаботься обо мне — ты же мужик … хотя зачем ты мне нужен? Я вроде и сама о себе неплохо забочусь.
Трава дрогнула, раздвинулась, и передо мной появилось коренастое существо, ростом мне по пояс, в шикарной широкополой шляпе.
— Ну, здравствуй, дядя, — вздохнула я, — судя по твоему росту ты и есть тот самый гном. И чего тебе надо от меня?
Гном зловеще сопел, разглядывая меня, уперев при этом здоровенные кулачищи в бока.
— Это я вообще-то должен спросить что тебе здесь нужно, — пробухтел он, — этот лес — владения герцога. И находиться тут можно только с его дозволения!
— Эээ … вот оно как? — Пробормотала я. — Не знала. Ладно, добрый гном, может покажешь мне в какой стороне есть город либо деревня? И я пойду туда потихоньку.
Гном усмехнулся и гордо выпятил грудь, на которой блестела какая-то блямба.
— Я — герцогский егерь и обозревающий этих земель, — гордо сообщил он, — а ты — нарушительница. Так что мы сейчас прямиком идем к моему хозяину и он сам решит что с тобой делать.
Я с досадой закусила губу. Да что ж такое-то! Почему меня опять куда-то тащат?
— А можно я просто уйду? — Заискивающе спросила я. — Обещаю, я никому не скажу, что была здесь.
Вместо ответа гном крепко вцепился в мою руку и молча затопал вперед, так что мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
— Погоди! А как же этот, Коззи? — Попыталась я задержать мини-егеря. — Он убежал в другую сторону.
— Другие гномы его найдут, — буркнул мой проводник и снова попер вперед будто маленький бронетранспортер.
ГЛАВА 5. Герцог
Герцог был немолод, тощ и с желтоватым лицом язвенника. Его маленькие глазки буровили меня, будто два острых гвоздика. К сожалению, сей высокородный господин не дал мне дозволения сесть, так что я уже битый час топталась и вздыхала перед ним. Шикарное местечко, что и говорить, подумала я, оглядываясь. Окна в пол. Шкуры под ногами. Суровый, но все же чарующий лес за окнами. Красивые, хоть и слегка побитые молью гобелены. И этот тощий прыщ в кресле у окна.
— И какие травы ты воровала у меня в лесу? — Медленно спросил он. Уже, наверное, в десятый раз. Я судорожно вздохнула и переступила с ноги на ногу.
— Никакие. Я же сказала.
— Не ври мне! — Вдруг зашипел герцог и потянулся всем телом в мою сторону, как-то странно подергиваясь. — Все знают что в моем заповеднике растут редчайшие растения, которые стоят огромных денег на магическом рынке! Итак, я в последний раз спрашиваю — какие растения ты собирала в моем лесу?
Я демонстративно вывернула карманы, затем хорошенечко потрясла свою блузку. Вот, дяденька, убедись, что ничего я у тебя не воровала.
— Выкинула, значит, пока Геарм вел тебя сюда, — кисло заметил герцог, откинулся на спинку кресла и замер, медленно двигая пальцами. Задумался. Я тоскливо огляделась еще раз. Да когда ж мне уже доведется просто пожить, безо всех этих приключений? Я согласна даже побыть служанкой. Но недолго.
— Сними-ка блузку. — Вдруг негромко велел герцог. Я удивленно подняла брови — это что-то новенькое. — Хочу взглянуть, может ты под ней что-то спрятала.
Подавив желание похоронить этого дурака под его же собственным креслом, я раздраженно стянула блузку и глаза герцога загорелись нехорошим огнем. Поспешно натянув ее обратно, я поняла, что совершила ошибку. Не к добру этот горячечный блеск в глазах герцога, ох, не к добру! Он склонил голову набок и как-то странно причмокнул губами. Затем кликнул стражника и приказал увести меня, добавив несколько слов невнятной скороговоркой, так что я не сумела разобрать их. По дороге я мысленно увещевала себя быть сильной и не расстраиваться при виде гнилой соломы, что наверняка будет в моей темнице. Однако жизнь преподнесла сюрприз — меня провели по длинной светлой галерее второго этажа, затем по роскошно украшенным коридорам и впихнули, наконец, в комнату совершенно не похожую на темницу. Странно это. И явно не к добру.
Осторожно обследовав две смежные комнаты, я выяснила, что одна из них — небольшая гостиная, а другая спальня. В груди глухо и тоскливо стукнуло. Ну вот. Начинается. И ладно бы я была гостьей роскошного красавца, как положено всякой приличной попаданке, но этот убогий язвенник совершенно не вызывал у меня симпатии. Кстати, вот вспомнила про него — а оно … то есть он, уже всплыл и вплыл. Пока я разглядывала спальню, тощий поганец оказался в гостиной. Он сидел в огромном роскошном кресле, закинув ногу на ногу и разглядывал меня так откровенно, что мне стало ясно — дело худо. Похоже этот дрищеватый повелитель леса то ли не женат, то ли вдовец, то ли просто любитель женщин. Я попятилась, оказалась в спальне и захлопнула дверь. В следующее мгновение она распахнулась с такой силой, что едва не перевернула стоящий рядом комод. На каком-то инстинкте я отскочила к противоположной стене и прижалась к ней спиной. Живой не дамся! Так что либо отвали, либо открой для себя радость некрофилии.