Чарлз изо всей силы надавил на кнопку дверного звонка. Неужели Оскар уснул, пока он ехал от ворот к дому? Он почти сразу догадался, где следует искать Алекс. Только невезение сегодняшнего дня отступать не желало. Таксист, вызвавшийся его отвезти, плохо знал дорогу и, естественно, заблудился. Они долго петляли между огромными респектабельными домами в надежде узнать правильный путь. Учитывая статус района, состоящего в основном из вилл людей состоятельных, улицы пустовали. Даже машины встречались редко и в основном принадлежали обитателям заповедной зоны, не желавшим идти на контакт. Наконец Чарлзу удалось расспросить девушку из обслуживающего персонала, которая зачем-то покинула одну из неприступных цитаделей. Но времени они потеряли достаточно. Хоть в одном повезло: Джо Оскар оказался дома и, узнав от охранника о незваном госте, распорядился его пропустить.
Чарлз уже занес руку, чтобы начать колотить по входной двери, когда ему, словно испугавшись за сохранность имущества, открыла смущенная горничная.
— Добрый день, мистер Уостерн. Мистер Оскар ждет вас. Идемте, я провожу.
Джо сидел на террасе и пил чай. Компанию ему составляла жизнерадостная толстушка, из номера которой Чарлз похитил Алекс в Ливерпуле. Она тоже узнала его. После короткого обмена приветствиями настал момент объяснить цель визита.
— Я ищу вашу жену, мистер Оскар. Вы не подскажете, где ее можно найти?
— Алекс уехала пятнадцать минут назад, защебетала Кортни. — Хотите чаю или кофе?
— Нет, спасибо. Она говорила, когда вернется?
— Она не вернется, — ответил Джо. — Мы теперь долго с ней не встретимся.
— Почему? Разве она здесь больше не живет?
— Совершенно верно. Алекс забрала свои вещи и отправилась в свободное плавание.
Чарлза начало раздражать безразличие, с которым Оскар отвечал на его вопросы.
— У вас есть новый адрес подруги? — обратился он к более общительной Кортни. — Или телефоны ее друзей? В каком районе Нью-Йорка она может остановиться?
— Даже не знаю. Алекс вела себя так сумбурно. Мы советовали ей поехать в отпуск. Но она сомневалась, потом поддержала нашу идею… Если не сегодня, то в самое ближайшее время Алекс уедет из города.
— Понятно. Значит, она не назвала конкретных мест, которые собирается посетить?
— К сожалению, нет. Кстати, хочу поблагодарить вас за помощь моей подруге. Кажется, ни одна газета не забыла напечатать развернутое интервью с той женщиной, следователем. Но она постоянно уточняет, что инициатива исходила от вас.
— Раньше я придерживался того мнения, — вклинился в разговор Джо, — что вы просто теряете время, пытаясь найти иголку в стоге сена. Однако, должен признать, вы проделали огромную работу, докопались до правды. Конечно, истинная роль отца в этом деле стала для меня неприятным открытием. Но еще тяжелее ощущать себя марионеткой в руках другого человека. Я освободился от постоянного давления, контроля, принуждения, действий по указке. Удивительное чувство. Словно родился заново.
— Ладно, не смею больше вас задерживать. — Чарлз повернулся к двери. — Если вас не затруднит, сообщите мне об Алекс, когда появятся новости. Вот номер моего сотового.
Кортни взяла визитку и кивнула ему с покровительственной улыбкой на губах.
— Конечно, я сразу же позвоню вам. Рада была встрече. До свидания.
Распрощавшись, Чарлз оставил парочку, которая, похоже не испытывала сожалений по этому поводу. Он с удивлением заметил их нежность по отношению друг к другу. Значит, Алекс точно решила не возвращаться к мужу. Но где она может быть?
— Благодарю вас. Поставьте сюда. Сколько я вам должна?
Носильщик, не сводя восхищенных глаз с очаровательной пассажирки, вместо привычных слов о цене неуклюже произнес:
— Такой красавице приятно помочь за одну лишь улыбку.
— О, спасибо за комплимент. — Алекс кокетливо опустила глаза, чтобы через секунду подарить парню еще более жаркий взгляд. — Вы мне очень помогли.
Она еще несколько минут беззастенчиво флиртовала с новым знакомым. Захватывающее чувство. В тюрьме Алекс почти забыла, что значит чувствовать себя привлекательной, желанной, кружить мужчинам головы. Ничего, она с лихвой наверстает упущенное. Снова будет в центре внимания. Вернет себе корону соблазнительницы.
Раньше постоянно возникали препятствия в лице Фреда, Джо, Чарлза. Все! Хватит плясать под чужую дудку. Она устала играть по правилам, установленным для нее другими людьми. Они все использовали ее ради собственной выгоды. Даже Чарлз, которому почти удалось убедить ее в своей искренности. Что ж, отличное актерское дарование. Все эти пылкие признания, клятвенные заверения в любви… Она была так одинока, так ранима, так нуждалась в поддержке, что совсем растаяла…