— Будь осторожен, — предостерег он друга, отечески похлопав по плечу. — Такие женщины опасны. Хорошо, когда они благоволят к тебе. Но одна ошибка, одно неловкое движение — и все их «положительные» качества в одно мгновение оборачиваются против тебя. Они любят менять кавалеров, ни к кому не относятся серьезно. Ты ей приглянулся, она пришла взять тебя как вещь, заранее уверенная, что не получит отказа. Надо быть либо дураком, либо слишком благородным, чтобы отвергнуть женщину, которая после нескольких взглядов предлагает разделить ложе. Но будь осторожен. Ты встретился с донжуаном в женском обличье. Она ненасытна. И на тебе не остановится, уж поверь мне.
Чарлз благодарно кивнул. Чокнулись, выпили. После полуночи стали расходиться. Христиан оставил Малыша в трактире. Зачем идти домой, когда можно и тут отлично переночевать!
И все же, несмотря на сказанное, Чарлз, засыпая, пожалел, что лежит в кровати один. Ну ничего. Если девица и вправду та, за кого себя выдает, то дело на том не остановится. Днем позже, днем раньше — какая разница?
Ему не спалось. Слова Христиана не шли из головы. «Береги сердце, друг мой». Веснушка все знает! Верно он подметил. Действительно, Чарлзу в отличие от большинства мужчин нравились волевые, решительные женщины, которые всегда точно знают, чего хотят. А эти сантименты, да бог с ними. Томные взгляды, лукавая робость, нет. В любой представительнице прекрасного пола живет заядлая интриганка. Большинство женщин, прячась за масками простушек, глупышек, делают с мужчинами что хотят. Именно поэтому и следует уважать тех немногих, кто не прячется и играет в открытую. Секс так секс. Любовь так любовь. Семья так семья. Но уж очень редко открытость совмещается с нормальными намерениями. Это вроде знаменитого тезиса: «гений и злодейство две вещи несовместные!» Либо она хочет замуж и плетет сеть интриг, имеющих целью достичь семейного счастья, либо не скрывает намерений, но тогда уж не обессудьте, речи быть не может о чем-то заурядном, привычном. Вот и выбирай. С первыми противно с самого начала: пока до дела дойдет и видеть не захочешь, со вторыми — как на пороховой бочке, никогда не знаешь, рванет сейчас или чуть позже. Но одно известно заранее — нормальной жизни, брака за этим не последует. Тут главное не влюбиться. Вот уж мука действительно. Сердцу не прикажешь, оно ведь не чугунное. Что за мысли лезут в голову. Чарлз попробовал посмеяться над собой — не помогло. Страшная тревога нарастала внутри, и причиной ее был один аргумент. Ведь я заметил Алекс первым! Следовательно, что-то уже зашевелилось в груди, раз ни с того ни с сего выделяешь из всей группы единственную девушку. Уж не то ли самое закралось в душу, чего следует опасаться? Чарлз уже чувствовал, как закипает внутри протест. И чей-то грубый голос шептал на ухо: не ходи завтра, забудь. Но тут же другой голос, еще более грубый, нашептывал: трус, жалкий трус! Женщина — да еще какая! — предлагает себя, а ты боишься! И Чарлз решил: пойду.
2
— Куда ты ходила? — спросил Джо, неприятно наморщив лоб, словно испытывал отвращение к предстоящему разговору.
— Мне понравился экскурсовод. — Алекс кинула сумочку на кровать и, сняв шляпу, вынула из волос шпильки. Пшенично-золотистые кудри рассыпались по плечам легко и непринужденно, и Джо почувствовал, как гнев отступает.
— Наш экскурсовод? Этот громила Чарлз?
— Совершенно верно.
— Да что ты в нем нашла?
— То, чего в тебе никогда не найдешь.
Джо смутился. Зачем она вот так о его болезни? Кто виноват?
— Извини, Алекс, я ведь уже просил… — Его голос дрогнул, пальцы непослушно заерзали в карманах брюк.
Впрочем, она, видимо, была сегодня не в духе, поэтому слова мужа тут же вызвали всплеск эмоций.
— А что? Стесняешься? А ведь в нашем контракте не было пункта, согласно которому я обязана молчать о твоей импотенции.
Джо опустил глаза. Зачем она мучает его, издевается? Хотя первый раз, что ли?
— Твой папаша отлично все придумал, — продолжала Алекс. — Просто великолепно. И даже то учел, что для, скажем так, репродуктивности нашей семьи мне придется от кого-то забеременеть. Парень здоров как бык. Судя по всему, у него хорошая наследственность. И к тому же одно из условий нашего брачного союза — моя полная свобода. Я женщина, Джо. Нормальная женщина, черт возьми! А он мне понравился. Чего ждать у моря погоды?
Пока говорила, Алекс уже успела раздеться донага и теперь искала полотенце в нижнем ящике комода. Джо глядел на нее как завороженный. Нет, никогда ему не обладать этим телом, отличающимся совершенством линий. Нет, не чувствовать, как шелк волос касается пальцев.