— Это ты, Антоша?
В настенном зеркале медленно, слабыми рывками, плыл темный надломленный силуэт с выставленным книзу щупальцем тонкой серебристой палки. Старуха в вишневом байковом халате. Дверь наконец захлопнулась.
— Вы совсем, что ли?! Вам самим не воняет?! — орал Антон Григорьевич.
Пришел лифт, и Мальников спустился вниз.
Отношения с Антоном Григорьевичем сложились гладкие, но крайне отстраненные. Словно это Мальников когда-то опрометчиво испортил при нем воздух, и Антон Григорьевич рад бы, да не может этого забыть. Шеф-повар догадывался: не что иное, как мужланское вторжение туда, куда не следовало, лишило его подлинного расположения главрежа.
— Наконец-то! — крикнул Антон Григорьевич, когда увешанный гирляндами электрических и водных счетчиков Сережа ввалился в зимний сад.
Алла поднялась, плечисто встала позади начальника.
— Трубы через час-полтора обещали подвезти, — Сережа запыхался.
Проворчав: “Нужно выезжать заблаговременно”, — главреж оторвался от клумбы и подошел к Сергею, который тем временем вытер пот и развернулся лицом к собравшимся.
— Значит так! — начал Антон Григорьевич. — Рейтинг упал, — он прервался, заглянул в распечатку. — Еще на девять пунктов. Начинать финальный тур с таких показателей недопустимо. Решено убавить абстрактное… всяких там красных и белых, диктатур-демократий… и дать побольше животрепещущего. Актуального. Сворачиваем “Вопрос эпохи”, будем выправлять рейтинг за счет “Кризиса”. Для “Кризиса” выбрали коммуналку. Воришки из ЖЭКа, завышенные тарифы, ну и так далее… побольше нерва, главное.
Антон Григорьевич встал рядом с Сережей, пощупал один, другой счетчик. Стоящий на вытяжку реквизитор старательно вживался в образ доброй мультяшной елки, демонстрирующей свой праздничный наряд пришедшей на праздник ребятне.
— Пусть теперь проявят себя в дебатах о лифтах и отоплении, — продолжил Антон Григорьевич.
Мысли Мальникова сбивались, норовили ускользнуть к милым воспоминаниям.
— Кофе, мой господин! — тихо говорит Влада над самой его головой.
В то утро он собрался встать пораньше, вместе с ней. Но никак не мог оторваться от подушки. Влада принесла ему кофе в постель.
— Уже встаю, — он смачно потянулся.
Приоткрыл глаза — Влада сидела на коленях, вытянув перед собой блюдце с дымящейся чашкой. Она была в махровом халате. Халат распахнулся, влажная грудь выглянула наружу.
— Просыпайся, господин. Кофе остынет.
Ее грудь не желает взрослеть. Так говорит о ней сама Влада. Называет “буйки детства”. В минуты нежности может поманить: “Поплыли за буйки?”. Грудь девочки-подростка. В первый раз, коснувшись ее, Мальников от нахлынувшего смущения напрочь сбился с настроя. Влада сказала: “Хочешь, подушки привяжем?” — и показала, как это будет выглядеть. Эти шутки спасли тогда его мужскую честь. Помогли избежать фиаско.
— А я варила. Старалась.
Кофейный запах смешался с запахом ее мыла. Или крема. Или того и другого.
— Да, Владочка, сейчас.
Об этом он Юрке пока не говорил. Недостаточно обжитой была эта боль, чтобы приглашать в нее гостей. Когда с Владой все уже было позади и отпустило первое смятение, им мало-помалу овладело тяжелое чувство: будто их разрыв был окончанием поединка. Будто они с Владой состязались. В чем-то очень важном. Он так и не понял в чем. Но Влада выиграла. И ушла, прихватив приз, которого он даже не видел.
“Одна из тех фифочек, для которых любовь к самой себе — религия. Есть такая категория людей, Петя. К слову, достаточно редкая… Примитивные эгоисты похожи на них не больше, чем гармошка на рояль. Так вот. Вся ее энергичность — это же религиозное рвение, Петя. Служение себе. Такие, кстати, не умеют прощать. Ни малейшей оплошности. Допустим, сорвался… ну, задергался, устал — с кем не бывает. Ну, накричал или еще чего… А вы, скажем, много лет уже прожили душа в душу, столько хорошего пережили. И — нет, Петя, не дождешься ты прощения. Ни-за-что. Да. Будешь отлучен и предан анафеме. Такие, Петя, не становятся верными женами. Я знаю, что говорю, Петя!”.
Насчет любви Влады к самой себе Мальников догадывался. И принимал как должное. Мол, отчего бы ей себя не любить такую?
Беда была в другом.
Упустив Владу, он впервые в жизни остался по-настоящему один на один с собой. Не сразу осознал, чего лишился. А когда понял — сглупил: под напором начавшейся депрессии ушел в недельный отпуск. Решил: чтобы взять себя в руки, недостает свободного времени. Вышло только хуже. На работе хоть как-то отвлекался, а со свободой не справился. Первый день пытался храбриться. Смотрел сериал “Рим”, включал громко рок-музыку. Зарегистрировался на трех сайтах знакомств, где списался с дюжиной девиц и с некоторыми даже успел назначить встречи. Одна встреча была назначена с ходу, на вечер заочного знакомства. Сгонял машину на мойку, парадно оделся. Перед уходом присел на дорожку. Рука его легла на мохнатый плед, недавно купленный и похожий на кусок газона: множество нитей, собранных плотно, стоящих торчком. Коснувшись пледа, Мальников непроизвольно расправил ладонь и погладил его травяную поверхность. И тут же вспыхнуло и поплыло в памяти — как, улыбаясь тишине и закату, Влада гладила траву в будапештском парке… Разумеется, он не пошел ни на какое свидание. Было очевидно, что сама попытка лечиться от Влады какими-то тетками с сайтов — позорное шарлатанство. Не раздеваясь, лег на диван, отключил мобильник и пролежал так до глубокой ночи.