Череду мыслей и воспоминаний прервал раздавшийся бархатистый шорох перьев совсем рядом, а после, как того и ожидал Рат, тихий стук клюва о стекло. Это был он – черный, как смоль ворон. Мальчик тихонько приоткрыл створку, впуская птицу, а вместе с ней и сырой воздух. От прохлады тут же побежали неприятные мурашки по спине, а щеки и уши закололо. Да, осень в этом году особенно холодная. Поежившись, Рат поспешил закрыть окно. Ворон, гордо выпятив вперед грудь, неторопливым шагом вошел внутрь и примостился на подоконнике по левую сторону от Громова. Правый глаз-бусина сосредоточился на подростке.
– Ну, здравствуй, – прошептал Рат и слегка взъерошил маленькие перышки на шее. Птица от удовольствия прикрыла глаза и вытянула шею, словно кошка.
Они были знакомы не первый год. Ворон навещал его пару раз в месяц с тех пор, как мальчик попал в приют. В основном он прилетал после отбоя, когда остальные дети крепко спали в своих постелях, в то время как Рат еще бодрствовал и без толку ворочался на кровати до поздней ночи или, как сейчас стоял у окна. Тогда птица, будто зная наверняка, что он не спит, прилетала, постукивала в окно, таким образом требуя впустить ее.
С первого же визита ворон без опаски позволял гладить перья, отливающие синевой, но что самое поразительное – вел себя он как-то уж очень умно: не каркал, не шумел и стучал так тихо, чтобы не разбудить остальных мальчишек и дежурных. Это казалось Ратмиру Громову странным. Как бы там ни было, к птице он искренне привязался, как к домашнему питомцу, и ее появление у окна всегда радовало мальчика.
Иногда подросток говорил с ним. Рат замечал, как ворон внимательно слушает его, склонив голову набок, а пару раз ему даже почудилось, что птица в ответ кивнула, но он сослался на свое полусонное состояние и сразу же выкинул это из головы.
– Красивая луна, не правда ли? – тихо произнес Громов.
Он снова ласково потрепал птицу, и та в ответ издала звук, чем-то отдаленно напоминающий урчание.
Время неторопливо отмерило час ночи. Песню тишины нарушало лишь сопение спящих мальчишек и, взглянув на них, Громов почувствовал, как и его веки наконец поддались сну и потяжелели. Пора было ложиться в постель. Он повернулся к ворону, чтобы попрощаться с ним и выпустить из комнаты, но заметил, что тот ведет себя необычно. Он будто бы затаился. Птица устремила свой пронзительный взгляд на улицу, а острый клюв слегка приоткрыла – прислушалась. Рат насторожился и последовав примеру ворона, также посмотрел в окно. На стенах, толпившихся напротив зданий, мелькали тени. Это были неуклюжие бестелесные тени, которые словно порхали по фасадам, заглядывая в окна и временами растворяясь в них.
Мальчик крепко сжал веки и быстро помотал головой. Потом он снова открыл глаза и снова вгляделся в темноту, местами развеянную приглушенным светом фонарей. На миг ему показалось, что на самом деле ничего такого не было, но тут пара теней сползли прямо на асфальт и сердце Громова переместилось вверх к горлу и принялось стучать, как сумасшедшее, не давая вздохнуть. Он никак не мог поверить, что эти тени могли летать сами по себе, а потому не переставал крутить головой из стороны в сторону, чтобы обнаружить какому существу они все-таки принадлежали. Но увы – улица была пуста.
Замершая на подоконнике птица встрепенулась, беспокойно захлопала крыльями и с нетерпением стала ковырять и царапать клювом раму, прорываясь наружу. Впервые ворон вел себя так. Ратмир пытался утихомирить его, но тот лишь еще больше нервничал. Из-за шума начали ворочаться остальные воспитанники, а в коридоре послышались шаркающие шаги и недовольное бормотание Розы Андреевны. Ратмир быстро повернул ручку, выпустил из комнаты ворона, а сам поспешил в постель. Мальчик едва успел натянуть одеяло, как дверь отворилась. Дежурная провела прищуренным взглядом по всем ребятам, некоторое время постояла у входа, но не найдя источника непонятного шума, хмыкнула и вернулась на свое место, где буквально через пару минут снова погрузилась в сон. Сам же Ратмир долго ворочался и не мог уснуть, а когда это все-же произошло, то ему приснился удивительный и, вместе с тем, зловещий сон.
Он стремительно летел над городом, как свободная сильная птица, а под ним на улицах всюду рыскали многочисленные тени. Прямо из этих темных густых пятен тут и там выпрыгивали озлобленные псы. Нет, волки! С горящими, как раскаленные угли, глазами и шерстью, больше напоминающую железную чешую. От их вида у подростка застыла кровь в жилах.