Он старался оставаться незаметным, но вдруг демонические существа все разом учуяли мальчика и горящие взоры обратились к нему. Волки пустились в погоню. Эти безобразные создания не были прикованы к земле и носились по стенам, прыгали по деревьям будто для них не существовало никаких преград. Они то и дело приближались к Рату. Он чувствовал, как острые, точно кинжалы зубы, лязгали, смыкаясь вблизи ног, а зловонное дыхание обжигало тело не меньше пламени, но ему удавалось увернуться. И каждый раз, когда волки терпели поражение, слух подростка терзало дьявольское рычание.
Стая гнала его вперед все быстрее. Ветер свистел у него в ушах и обволакивал тело невидимым коконом. Руки, то есть крылья и лапы трясло, но от страха или холода было трудно понять. Во сне он как будто точно знал в какое именно место направляется. Рат набирал скорость, но и чудовища не отставали. Наконец впереди показался костер. Он горел прямо посреди степи, огороженной вокруг, словно стенами, черными горами. При виде него мальчик, как ни странно, успокоился, хотя обычно опасался огня. В глубине души он чувствовал, что нашел спасение. И правда – едва волки приближались к ослепляющему пламени, как тут же превращались в сгустки черного дыма и растворялись в воздухе. Опасность миновала. Ратмир опустился на землю и как только коснулся земли, магическим образом снова обратился человеком.
Откуда-не-возьмись перед мальчиком появился седовласый старик в темно-синей одежде, напоминающей вышитый серебряными узорами халат, увешанный ожерельями из разноцветных бусин, перьев и деревянных фигурок животных и птиц. Но больше всего внимание Рата привлек круглый талисман, соединенный из двух частей. Левая часть его была из черного металла с вырезанным на ней изображением оскалившегося волка, а вот правая, из золота, несла образ парящего орла.
Старик слегка склонил голову в приветствии. Выцветшие от времени черные глаза излучали мудрость и непоколебимую силу духа, а с лица не сходила усмешка.
– Вы кто? – растерянно спросил подросток.
Тот от души рассмеялся. Вдруг Громов отчего-то почувствовал, что давно знает этого пожилого человека и его же собственный вопрос показался ему ужасно глупым. Старик же подозвал Рата к огню, а когда тот приблизился, то протянул правую руку и разжал жилистые пальцы. На ладони лежал небольшой блестящий предмет. Он был причудливой формы, будто два вытянутых с четырьмя гранями наконечника соединены друг с другом острым концом, как песочные часы. Мальчик, недоумевая, посмотрел в глаза пожилому человеку.
– Тяжело исправить свои ошибки, мальчик мой, но еще тяжелее искоренить зло, порожденное отцами.
– Но это ведь возможно, учитель? – прозвучал чужой голос из уст Ратмира так, будто это кто-то другой говорил за него.
– Все возможно, если заплатить достаточную цену.
– Золото?
– Золото, – повторил за ним старик и горько усмехнулся. – На самом деле никому не нужно золото, в нем нет ценности, но многие думают, что его можно обменять на счастье, спокойное будущее, любовь, уважение, признание… Если бы все было так просто… Настанет день, когда тебе, Рат Громов, придется сделать трудный выбор и что бы ты ни выбрал, плата будет очень высокой, и никакие драгоценности мира не сравнятся с ней.
Глава 2. Жуткое видение
Небо вспыхнуло и грянул гром. Эхо его пронеслось по общей спальне и кажется, что даже стены задребезжали. Мальчишки, включая Ратмира, разом повскакивали в своих постелях. Они, все как один, бубнили, что проснулись слишком рано и можно было спать еще полчаса не меньше, но треклятый гром разбудил их. Рат думал о другом. Он уткнулся заспанным лицом в ладони и потер глаза. Что все это значит? Старик, волки, тени… В какой момент он уснул, до того, как увидел разгуливающие по городу темные пятна или после?
– Все в порядке? Ты сегодня какой-то, гм, помятый, – заметил Денис.
Рат поднял глаза на своего соседа. Тот всегда сильно сутулился, а сейчас еще и съежился от холода, ведь по утрам, только покидая теплую постель, всегда испытываешь озноб, особенно осенью и зимой, даже в прогретой комнате. Помещение снова осветила молния. Голова мальчика болела и, что называется, шла кругом. Сон был таким реалистичным, таким ярким, что первые несколько минут после пробуждения, Ратмир вполне серьезно думал, что увиденное им ночью было взаправду. К счастью, довольно быстро доводы рассудка все же одержали верх и мальчик, отдав должное своему воображению, решил запомнить все это, как самый необыкновенный сон в своей жизни.