Вильгельм, как обычно в такие моменты, был весел и громогласен. Но, удивительное дело! Вместо стандартной свиты душ в тридцать, сегодня Его величество сопровождали только два адъютанта, принц Филипп Эйленбург и любимая дочка. Принцесса Виктория Луиза приехала с пожилой статс-дамой, наставницей. И… и это все, собственно. Если не считать пропыленных шоферов, да десятка бравых гусар гвардейцеского конвоя. Правда, этим спутникам Императора участие в аристократических посиделках не грозило.
Вильгельм, уловив некоторое замешательство в глазах Эрнста Людвига, буквально с порога заявил удивленным и несколько встревоженным внезапным появлением монарха встречающим, что его визит совершенно спонтанен. Просто он, по пути к Рёхлингам, в Фельклинген, где завтра планируется торжественный пуск поточной линии производства новых противошрапнельных шлемов для всей армии, подумал перекусить и заночевать у известного гостеприимством и прекрасными винами герцога.
После двадцати минут экскурса в историю пехотной каски и оценки революционного влияния на ее конструкцию недавних сражений в Маньчжурии, а также военного гения Михаила Романова, хозяин уверовал, что подвоха нет. Похоже, Экселенц действительно «заскочил на огонек» в Кранихтштайнский замок экспромтом. Только, что было делать на металлургическом заводе юной принцессе? Да, у девиц голубых кровей свои причуды…
На самом деле, повод для беспокойства у Эрнста Людвига был. Крайне неприятный. Причиной тому вновь стала бывшая супрга Великого герцога, в девичестве английская принцесса Виктория Мелита. Лет пять она наставляла ему рога с русским Великим князем Кириллом Владимировичем. Сам Эрнст Людвиг, будучи человеком уравновешенным и жену свою никогда не любившим, смотрел на эти проделки сквозь пальцы. Но при этом развода ей принципиально не давал. Видимо, имея на это какие-то веские причины.
Однако, Виктории Мелите, влюбившейся в Великого князя и воспылавшей жаждой свободы, такая ситуация активно не нравилась. Когда с ее подачи в определенных кругах поползли слухи о протвоестественных склонностях герцога, Эрнст Людвиг решился дать согласие на расторжение брака, посчитав это наименьшим из зол. Но ответка сплетнице прилетела быстро. Все матриманиальные планы бывшей супруги относительно Кирилла, были развеяны в пух и прах младщей сестрой Великого Герцога, Алисой, ныне русской Императрицей Александрой Федоровной. Никого не удивило, что Николай II, друживший с Кириллом в молодые годы, категорически, наотрез воспротивился этому браку.
Один — один. Зуб за зуб. И, казалось бы, игра закончена. Но недавно Кирилл, уже как герой и адмирал вернувшийся с японской войны, был обласкан Императором, получил награды, кучу денег. В том числе призовых, по итогу крейсерских операций. И, похоже, вновь окрылился надеждой получить от Государя разрешение на брак с милой его сердцу разведенкой. Но… опять — от ворот поворот! Николай был неумолим.
Эрнст Людвиг знал о «втором заходе» Кирилла. И о реакции на него царя. Жесткой и крайне обидной для Владимировичей, уже принимавших Викторию Мелиту, как родного человека. Зная характерец своей бывшей, герцог всей кожей чувствовал, что настырная любовница Великого князя после такого облома не угомонится. При этом он прекрасно понимал, что в сложившейся некрасивой ситуации болевой точкой, слабым звеном в позиции Аликс, остается именно он. И не ошибся.
Экс-супруга герцога, уже несколько месяцев проживающая на Мальте в гостях у Баттенбергов, куда недавно, по заслуживающим доверия слухам, прибыл также и Кирилл Владимирович, вновь начала распускать язычок. Прчем, в наихудшей для опытной дамы ипостаси. А именно: запускать старые сплетни про Эрнста Людвига, порочащие его честь и достоинство. С новыми подробностями и именами. Несомненно, что таким низменным шантажем они с Великим князем надеялись выбить смягчение позиции Императрицы.
Но на душе у хозяина Кранихштайна было тяжко еще и оттого, что сестра Алисы и Эрнста Людвига, Виктория, супруга принца Луи Баттенберга, поддерживала Викторию Мелиту во всем. И если его «грязное белье» начнут полоскать в курительных Балморала…
По законам Германской империи обвинение в таком пороке, как гомосексуализм, буде оно доказано в суде, могло привести, как минимум, в крепость. А, как максимум, — в психушку. С переходом герцогской короны и прав состояния к наследникам, если таковые имеются. В первый раз, пять лет назад, внучка королевы Виктории ударила его по ддых. Теперь — на полметра ниже. И на дуэль женщину не вызовешь! Нет, оставался, конечно, еще один вариант избежать приговора. И позора. Суицид. Но…