Мои родители считали герра Коплека дураком. Когда он повесил на дверь нацистский флаг, отец сказал: «Именно на таких идиотов, как Коплек, и рассчитано нынешнее надувание щек и бряцание оружием».
Чуть помедлив, я собрался с духом и постучал прямо по свастике в центре флага.
– Ja?[19] – отозвался неприветливый голос изнутри.
– Герр Коплек, это я, Карл Штерн.
Зашаркали шаги, и дверь распахнулась. За ней в одной нижней рубахе стоял герр Коплек, приземистый толстяк с мощной веснушчатой шеей и стриженной ежиком головой. Вид у него был крайне недовольный.
– Чего надо? – раздраженно спросил он.
– Я хотел спросить, не позволите ли вы мне по утрам закидывать уголь в топку?
– Уголь закидывать? – Герр Коплек подозрительно прищурился.
– Да.
– Только этого мне и не хватало – чтобы ты уголь воровал, – буркнул он и попытался захлопнуть перед моим носом дверь.
– Вы не подумайте, герр Коплек, – сказал я, остановив его в последний момент. – Мне для тренировки.
– Тренировки?.. И для чего же ты тренируешься?
– Для того, чтобы стать боксером.
Герр Коплек весело рассмеялся.
– Да тебя, задохлика, разок ткни – пополам переломишься.
– Поэтому мне и нужно кидать уголь – чтобы мышцы нарастить. Мне это герр Шмелинг посоветовал.
– Герр Шмелинг? – удивленно переспросил он.
– Да. Он будет со мной заниматься.
– Макс Шмелинг?
– Да. Макс. Он дружит с моим отцом.
– Ага, настоящему немцу Шмелингу больше делать нечего, кроме как дружить с твоим отцом.
– Отец ему вчера картину продал.
– Еще бы. Денег стрясти твой отец хорошо умеет.
– Можно я буду топить котел? Bitte[20]. А вы, если хотите, можете за мной следить, чтобы я уголь не воровал.
Герр Коплек скрестил на груди руки и задумался.
– Вам же меньше работы, – продолжал упрашивать я. – У вас появится время заняться чем-нибудь полезным.
– Уголь будешь брать там, – сказал он и показал на большую кучу в углу подвала, у нижнего конца ведущего на улицу широкого желоба. – Загружаешь доверху тачку, отвозишь к котлу и закидываешь в топку. Тачку утром и тачку вечером.
– Danke[21], герр Коплек.
– Но не дай бог замечу, что ты стащил хоть кусок угля. Сразу сдам полиции. Понял?
Я закатал рукава, схватил лопату, которая стояла у стены рядом с угольной кучей, и бодро принялся кидать уголь в тачку. После десятка взмахов у меня заболели руки. Наполнив тачку всего до половины, я успел натереть мозоль у основания большого пальца правой руки. К тому времени, когда тачка была нагружена полностью, руки у меня буквально отваливались от боли. Я взялся за рукоятки и начал толкать тачку в сторону котла, но сделал всего пару шагов, прежде чем тачка покачнулась и опрокинулась.
– Что, силенки не рассчитал? – засмеялся Коплек. – Ты, главное, потом за собой подмети.
С этими словами он скрылся в свой каморке и захлопнул за собой дверь. А я, проклиная себя за неловкость, снова нагрузил тачку и, с ног до головы покрытый угольной пылью, в конце концов отвез ее к котлу. Он представлял собой громадное и гулкое металлическое сооружение, из верхней части которого уходили в потолок толстые трубы.
Чтобы не так париться и не уделать окончательно перепачканную углем и пропитанную по́том рубашку, я разделся по пояс. Каждый раз, когда я закидывал в топку очередную порцию угля, руки мне обжигал бьющий оттуда жар. Мозоль у большого пальца лопнула, и ладонь на ее месте противно саднила, поэтому мне пришлось изловчиться и перехватить лопату так, чтобы черенок не касался влажной раны. Я уже почти закончил, когда сзади раздался девчачий голос:
– Ну прямо Вулкан у кузнечного горна.
Я обернулся. Это была Грета Хаузер, предмет самых страстных моих мечтаний. Стоя у входа в подвал, она смотрела на меня с удивленной улыбкой. Мне стало неловко: тощий, в подтеках смешанного с копотью пота, я наверняка выглядел жутко смешно. Я торопливо бросился надевать рубашку, но липкие от пота руки плохо лезли в рукава.
– Неприлично так к людям подкрадываться.
– Я к тебе, Вулкан, и не подкрадывалась. Я просто вошла.
– Вулкан? – переспросил я.
– Так зовут бога огня. Неужели вам про него в школе не рассказывали?
Грета с родителями жила в квартире под нами, на третьем этаже. Она была на год старше меня, свои светло-русые с платиновым оттенком волосы она заплетала в толстую и длинную – ниже лопаток – косу. Из-за пригоршни веснушек на носу она казалась младше, чем на самом деле, а фигура у нее, наоборот, была почти как у взрослой. Год назад еще совсем плоская, Грета умудрилась с тех пор обзавестись чудеснейшей на свете грудью. Одевалась она в простую синюю юбку и белую блузку, а на шее носила серебряную цепочку с подвеской в виде четырехлистного клевера.