«Сегодня в Новом Орлеане начинается расследование дела, связанного с исчезновением бывшего десантного судна, превращенного в сухогруз. Оно пропало в декабре вместе со всем экипажем на одной из самых оживленных морских трасс… «Саутерн Дистриктс», очевидно, постигла та же участь, что и «Саутерн Айлз»… Он разломился пополам во время сильного шторма.
В связи с этими двумя кораблекрушениями морская береговая охрана направила в прошлую пятницу своих сотрудников на все суда этого типа, чтобы аннулировать их сертификаты на выход в дальние и каботажные рейсы… [2 января] в 14 ч 30 мин недалеко от Санди-Ки, штат Флорида, «Таллахома» нашла в море спасательный круг с надписью «Саутерн Дистриктс».
«Нью-Йорк таймс», 4 января 1955 г., с. 91: «Новый Орлеан, 3 января (ЮП). В ходе расследования, предпринятого морской береговой охраной, один моряк заявил… что погибшее судно «было большим ржавым корытом» и «это единственное судно в моей жизни, на котором я не рискнул бы плавать»… Мистер Коллинз, который трижды плавал на «Саутерн Дистриктс» и списался с судна за неделю перед его выходом в последний, роковой рейс, сообщил, что в прошлые плавания «груз на судне всегда был подмочен. Многие ребята в Хьюстоне не раз предупреждали меня, чтобы я расстался с этой ржавой лоханкой»…
«Всякий раз, когда начинался шторм, судно скрипело и трещало, словно вот-вот развалится…» Мистер Коллинз сказал, что из Портленда «Саутерн Дистриктс» должен был идти в Новую Шотландию. «Я бы никогда не рискнул плыть в Новую Шотландию на таком судне, — добавил он. — Я слишком хорошо знаю, какие гам бывают штормы».
Жена одного из моряков, который хотел списаться с судна сразу же по прибытии в Мэн, подтвердила, что ее муж считал «Саутерн Дистриктс» непригодным к плаванию. Он говорил ей, что двигатели были «старые и изношенные», а днище «сплошь покрыто дырами».
После нескольких месяцев обсуждения начальник морской береговой охраны вынес постановление, что «Саутерн Дистриктс» затонул «по неизвестной причине или причинам» и никакие меры наказания не будут применены в отношении как судовладельцев, так и инспекторов, разрешивших судну отправиться в его последний рейс.
Несмотря на мнение начальника охраны и его приближенных, некоторые сотрудники утверждали, что судно было аварийным и что по крайней мере три моряка отказались от плавания, которое было бы последним в их жизни.
В последний раз «Саутери Дистриктс» вышел на радиосвязь со своим владельцем не то 4, не то 5 декабря, когда, минуя побережье Южной Каролины, послал стандартное сообщение: «Все в порядке». Хотя капитан обязан был выходить на связь каждые 48 часов, морская береговая охрана узнала об исчезновении судна лишь через неделю. Поскольку плохая погода не только задерживает судно в пути, но и мешает установлению радиосвязи, судовладельцы встревожились лишь 11 декабря, когда «Саутерн Дистриктс» не прибыл в Бакспорт. Они сообщили об этом морской береговой охране, которая немедленно начала тщательные поиски пропавшего судна.
Следственная комиссия установила, что судно, по-видимому, затонуло при север-северо-восточном ветре. В районе, где господствует Гольфстрим, этот ветер пользуется неважной репутацией, поскольку он дует прямо против течения, превращая Гольфстрим в бурный клокочущий поток, и даже крупные суда спешат поскорее убраться с его пути.
Комиссия порицала судовладельцев за то, что они слишком поздно сообщили морской береговой охране об исчезновении судна, и рекомендовала, чтобы впредь все суда в обязательном порядке сообщали о своем местонахождении каждые 48 часов. Комиссия также потребовала от капитанов судов, чтобы перед каждым рейсом они представляли в морскую береговую охрану списки членов экипажа. Капптан «Саутери Дистриктс» этого не сделал, и нам до сих пор неизвестны имена моряков, которые погибли, когда судно затонуло. Кроме того, комиссия критиковала действия инспекторов за то, что они не подвергли «Саутерн Дистриктс» более тщательному осмотру, хотя знали, что и днище есть мелкие пробоины. Начальник морской береговой охраны, не согласившись с критическими замечаниями следственной комиссии, заявил, однако, что, хотя истинная причина несчастья навсегда останется неизвестной, состояние судна могло быть одним из обстоятельств, в результате которых произошло кораблекрушение.
Недавно была решена последняя загадка, связанная с гибелью «Саутерп Дистриктс». Хотя в последний раз судно видели возле Чарлстона, штат Южная Каролина, один из его спасательных кругов нашли у южной оконечности Флориды. Возникает вопрос: почему спасательный круг плыл в южном направлении, тогда как Гольфстрим течет на север? Все дело в том, что оболочка спасательного круга была порвана и кто-то из членов экипажа просто выбросил его за борт еще до того, как произошло кораблекрушение.
34. Сентябрь 1955 года. «Конпемара IV»
В сентябре 1955 года между Бермудскими и Багамскими островами нашли яхту «Конпемара IV», на борту которой не было ни одной живой души.
«Иона», четвертый по счету тропический циклон за этот месяц, впервые дало себе знать 14 сентября. Обнаружившись в 250 милях восточнее Сан-Хуана, он перемещался в западном направлении. Юго-восточные районы Соединенных Штатов получили предупреждение о том, что надвигается ураган небывалой силы.
На восточное побережье хлынули проливные дожди, а ветер дул со скоростью до 125 миль в час, захватывая все более обширные районы внутри страны. Воздушная разведка сообщила, что это был самый свирепый ураган в этом сезоне, столь изобилующем тропическими циклонами, при котором скорость ветра достигала 182 миль в час, а волны вздымались на высоту до 40 футов. Ураган охватил огромный район от Бермудских островов на севере до Багамских на юге.
Затем траектория циклона неожиданно изменилась, обратившись в сторону Норфолка. Он снова ворвался в открытое море, проследовал вдоль восточного побережья и 21 сентября достиг Ньюфаундленда.
«Еженедельный бюллетень Ллойда об авариях на море», октябрь — декабрь 1955 г., том 142, с. 5:
«Лондон. 29 сентября. Агент танкера «Олимпик Клоуд» получил от капитана телеграмму, переданную 26 сентября в 23 ч 35 мин по Гринвичу: «По курсу следования в точке 31°41′ с. ш., 60°19′ з. д. [примерно в 150 милях юго-восточнее Бермудских островов] обнаружил дизельную яхту «Коннемара IV», порт приписки — Лондон, приблизительная длина около 22 м, оборудована двумя дизельными двигателями и радиостанцией, дрейфующую без экипажа на штормовой волне. Возьму на буксир и отведу ее в Дакар». Лондон. 30 сентября.
От капитана танкера «Олимпик Клоуд»: «Буксирный трос лопнул, яхта «Коннемара IV» затонула».
35. Ноябрь 1956 года. Морской патрульный бомбардировщик
В пятницу, 9 ноября 1956 года, поблизости от Бермудских островов пропал морской патрульный бомбардировщик. Экипаж даже не успел предупредить по радио о надвигающейся катастрофе. Обломков самолета найти не удалось.
«Нью-Йорк таймс», воскресенье, 11 ноября 1956 г., с. 80: «Военно-морские силы и морская береговая охрана разыскивали вчера морской патрульный бомбардировщик, который пропал в районе севернее Бермудских островов.
Можно предполагать, что это был тот самый самолет… который загорелся в воздухе в пятницу вечером.
В 20 ч 51 мин в пятницу от грузового судна «Кэптен Лирас» был получен сигнал «SOS» и сообщение о том, что в 400 милях к восток-юго-востоку от Нью-Йорка «в воздухе загорелся самолет»…