Дни складывались в месяцы, восставшие посеяли хлеб, не забывая готовится к бою: в деревнях тренировались новые рекруты, ковалось оружие, приобретали драгоценный боевой опыт те, кто будет командирами новых сотен воинов. Битва обещала стать крупнейшим сражением со времён катастрофы. Может быть, не считая того, что происходило на втором материке.
Элеонора рассчитывала к следующей зиме выставить не менее двадцати тысяч человек. Но, если враги пойдут раньше… У них есть ресурсы. А казна Бродно и Вышгорода сейчас пуста. Наёмники, оружие, закупки продовольствия…
Деньги стремительно утекают. Хуже всего оказалось с едой: на осаду благородные выгребли из окрестных земель всё, что могли. Хлеб приходится закупать везде, выбрасывая последние деньги.
План со смутой среди крестьян на вражеских землях не очень удался. Благородные карают. Настолько жестоко, как давно не карали. Вдоль дорог на людных перекрёстках сотни кольев с насаженными на них крестьянами. По близлежащим к восставшим землям постоянно рыскают отряды «высших», отлавливая беглых, зачастую, тут же, на месте, сажая тех на кол в назидание. Ненависть копится, но бунтовать люди боятся.
Элеоноре было очень неприятно понимать, что подобное выгодно и жителям уже освобождённых земель. Если на территорию восстания массово хлынут бегущие от жесткости «высших» крестьяне, начнётся голод.
Сейчас же главное пережить начавшееся лето, дождаться следующего урожая. Но благородные это тоже понимают и, вероятно, атакуют совсем скоро, не дав собрать урожай.
Раздался стук в дверь, и девушка подняла голову от бумаг:
— Что там?
В кабинет зашел один из охранников, оповестив:
— Выше высочество, там корабль.
— Собираемся, — кивнула принцесса.
До порта не так уж и далеко, так что в окружении четырёх человек Элеонора неспешно отправилась на прогулку, оглядываясь на людей вокруг. Подмечая худобу, голодные взгляды. Сердце сжималось от жалости и того, что сделать ничего не выходит.
В порту швартовался пузатый торговый корабль. Подойдя ближе, Элеонора ускорилась, увидев знакомого торговца. Неужели…
— Привезли! Десяток бочек!
— Да! — радостно воскликнула принцесса.
Заскочив на корабль, оббежала стоящие бочки, сжимая кулачки. Теперь есть запасы на битву! А там и победа в войне!
— Есть ли у них ещё? — воодушевлённо повернулась девушка к командующему грузчиками торговцу.
— Смогу привезти ещё столько же. Но цена выйдет заоблачная, Ваше Высочество.
— Сколько? — прищурилась принцесса.
— С учётом дороги, три сотни золотых за бочку. Мы успели закупить по сто, но стоимость растёт очень сильно. И снижаться явно не собирается. Не уверен, что и триста окончательная цена. И госпожа, я потратил все свои накопления на эту покупку. Так что, если у вас нет под рукой лишних трёх тысяч золотых…
Принцесса зло прикусила губу. Таких денег нет. Когда-то было намного больше, но всё съела война и закупки продовольствия. Даже наёмники из орков покинули острова, нечем им больше платить. Тот же Свен уже работает за обещанную помощь оружием в его разборках на севере. Да и часть его отряда тоже уехала.
Кстати о наёмниках. К пирсу подходил корабль, на котором столпилась толпа зеленокожих. В этот раз орки. Уже приходило два корабля, которые отправились обратно, как только наёмники слышали, что денег на их услуги у восставших нет.
Элеонора понимала, что отряды не останутся без дела, воевать будут, но с другой стороны. Наёмники…
Вздохнув, она отвела взгляд от корабля и повернулась к торговцу.
— Таких денег у нас нет. Мы даже не можем компенсировать тебе затраты за текущую партию.
— Я из Бродно, госпожа. Мне ничего не нужно, знаю, что стоит на кону.
Девушка бледно улыбнулась и, сглотнув комок в горле, мягко произнесла:
— Благодарю. Может, постараемся отыскать денег. Но, похоже, придётся справляться тем, что есть.
— На что этого хватит? — оглядывая бочки, устало поинтересовался мужчина.
— Ты привёз нам победу в грядущей битве. Не больше, но и не меньше.
Торговец лихо закрутил ус и довольно оскалился:
— Тогда, оно того стоит! А деньги? Руки, ноги на месте, заработаю!
Принцесса уже намного легче улыбнулась и, попрощавшись, твёрдо ступая, отправилась к швартующемуся рядом кораблю. Орки как раз скинули сходни, когда она подошла в окружении охраны, нацелившей на зеленокожих ружья. Кто знает, что у них на уме.
— Не думал, что тут меня встретят наведёнными стволами, — раздался весёлый и такой знакомый голос.
У принцессы сердце замерло в груди. На той стороне сходней улыбался Бьёрн. Ноги сами понесли её вперёд. Взлетев по сходням, не обращая внимания на смешок лениво озирающейся позади парня эльфийки, рухнула в знакомые крепкие объятия.