— Перво-наперво, поздравляю тебя, сынок, со вторым днем рождения, — сказала, как плюнула, неприятная дама.
— Так вы мне…
— Не обольщайся, Денис. К счастью, тебе я всего лишь мачеха. И не рекомендую на людях обращаться ко мне: мама. Бореньке это точно не понравится.
— Бореньке? Это че, типа, мой отец.
Дама заливисто расхохоталась.
— И вправду, твоя память после ритуала, как решето.
— Очень смешно, — раздраженно фыркнул я в ответ.
— Борис Артемович Савельев — мой родной сын. Твой сводный брат. И наследник рода Савельевых.
Зашибись, мля! Выходит, я тут типа местный Золушок! Попадос! — скривился я про себя, вслух же равнодушно высказался совсем по-иному:
— Ну рад за него, че… А что вы там говорили про какой-то ритуал? И, кстати, как мне к вам обращаться?
— Стефания Власовна — я. Ритуал же, с призывом астрального двойника, по моей просьбе провели над твоим едва живым телом жрецы ордена Спящей Тени. Как видишь — все закончилось благополучно. Ты не только смог одолеть смертельный недуг, а даже настолько ожил, что аж девку, вон, в койку успел затащить до моего прихода.
— Это не девка так-то была! А Ксю — моя девушка! — возмутился я.
Чем вызвал у дамы очередной приступ гомерического хохота.
— Эк тебя, бедняга, переклинило, — простонала она свозь смех. — Сенную девку в невесты себе записал.
— Вы че издеваетесь!
— Успокойся, Денис. В ближайшие дни твоя память полностью восстановится и очистится от наведенного жрецами морока.
— Черт! Бред какой-то! — в сердцах я хлопнул кулаками по перине.
— А вот нечистого поминать не советую! — строгим голосом отчитала меня Стефания Власовна, мигом забыв про веселость. И через секунду в мне в грудь полетела стопка одежды с тележки.
— Че сидишь, штаны напяливай, — распорядилась мачеха. — Раз уж с девкой сдюжить с мог, с портками тоже, поди, совладаешь как-нибудь без помощников.
— Отвернитесь, — попросил я, встряхивая и настороженно рассматривая с разных сторон непривычную конструкцию из серых чулок, переходящих в расшитые серебром черные шорты-шаровары.
Дама фыркнула — дескать, че я там не видела! — но спорить не стала, отвернулась.
— Поторопись, Денис. Нам еще нужно на арену спуститься и, до приезда отца с братом, проверить потенциал твоего обновлённого тела…
Обрушившийся на голову поток ледяной воды привел меня в чувство.
— Это что такое, Демьян! — раздался рядом сердитый голос Стефании Власовны. — Я велела испытать Дениса, а не калечить! Если Артемом Любомудрович увидит его в таком виде!..
— Не гневайся, барыня, — откликнулся мой бородатый инквизитор раболепным голосом. — Это ж нулевого уровня болячки, их на алтаре за считанные минуты затянет. И станет наш барин краше себя прежнего.
— Это, ежели живу способен генерировать и направлять. А если он до сих пор инвалид, как раньше?
— Так ведь ритуал же ж…
— Ритуал дело темное, непонятное. С виду, вроде, получилось, но внутрь-то к нему не залезешь…
— Да как же, матушка…
— Ладно, чего уж теперь, коли дело сделано. Демьян, ну че столбом стал! Вели отрокам своим тащить барина на алтарь. Вот сейчас, заодно, до конца и проверим.
Несколько пар рук подхватили меня за четыре конечности и так же за пузырящуюся с боков окровавленную рубаху, и куда-то быстро потащили. Сквозь приоткрывшиеся веки я увидел летящий внизу песок арены между семенящими справа и слева ногами носильщиков.
И через секунд десять меня аккуратно взгромоздили на отполированную до зеркального блеска плиту розового гранита.
Находиться избитому телу на твердом камне было куда как больнее, чем на мягком песке, и я собрался уже было возмутиться и потребовать возвращения обратно. Как вдруг окружающее пространство пошло рябью и лопнуло во всполохе изумрудного сиянья.
— КАКОГО!.. — успел услышать я начало яростного вопля мачехи, а потом все внешние звуки словно отрезало.
Через мгновенье я обнаружил себя лежащим внутри тесной клетки, из переплетенных меж собой прутьев изумрудного пламени. Спасаясь от окружившего со всех сторон зеленого огня, я тут же инстинктивно отполз на середину — благо хотя бы на полу остался все тот же гладкий гранит алтаря.