Все сказанное машина и сама могла вывести, поэтому никаких секретов Хольт не открывал.
Внезапно распахнулась дверь, и Хольт удивленно взглянул на незнакомца, вошедшего в кабину. Секунду спустя он понял, что ошибся - это был не человек, а создание берсеркера. Пластик, очень похожий на плоть, или синтетическая биокультура.
- Привет, вы капитан Хольт? - спросило создание. Речь была достаточно правильной, но все равно, хорошо замаскированный корабль похож только лишь на хорошо замаскированный корабль.
Хольт промолчал, и синтетический человек спросил:
- Что не так?
Даже одна его речь могла сказать внимательному слушателю, что перед ним автомат.
- Ты не человек, - объяснил Хольт. Автомат опустился на пол и обмяк.
- Видишь ли, - сказал берсеркер, - не получается имитация жизнеединиц. Их сразу распознают. Поэтому помочь мне должен ты, настоящая жизнеединица. Ты поможешь мне убедиться в том, что Карлсен в самом деле мертв.
Хольт ничего не ответил.
- Берсеркеры, объединив усилия, создали меня. Я специальное устройство; мое назначение - удостовериться в гибели Карлсена. Если ты поможешь мне, я освобожу тебя и остальных жизнеединиц, взятых в плен. Если откажешься, я начну прилагать к вам всем самые неприятные стимулы-раздражители, пока не передумаешь.
Хольт не верил, что берсеркер их освободит. Но терять было нечего, и, в конце концов, он может выиграть себе и остальным смерть без "отрицательных раздражителей". Берсеркеры - практичные убийцы, а не садисты.
- Что я должен делать?
- Когда я закончу перестройку курьера, мы направимся к "Нирване". Управлять курьером буду я. На "Нирвану" ты должен был доставить пленных. После встречи с вождями людей пленных доставят на Эстил, не так ли?
- Так.
Снова открылась дверь, и, волоча ноги, в каюту вошел Яанда.
- Может быть, его мы избавим от вопросов? - предложил Хольт. - Бедняга все равно ничего не соображает.
Ответом была тишина. Хольт ждал. Наконец, посмотрев на Яанду, заметил перемену в облике узника. Из правого глаза больше не сочились слезы. Хольт почувствовал приступ подсознательного страха, как бы предугадывая следующие слова берсеркера.
- Эта жизнеединица была модернизирована и перестроена, - сообщил берсеркер. - Кость заменена металлом, вместо крови в венах и артериях текут специальные консервирующие жидкости. Внутри черепа вмонтирован компьютер, глаза стали камерами. Через них я получу нужные мне доказательства гибели Карлсена. Имитировать поведение человека со стертым сознанием вполне в пределах моих возможностей.
- К тебе я ненависти не испытываю, - сказала берсеркеру Люсинда, доставленная в кабину для допросов. - Ты несчастный случай, как землетрясение, как микрочастица, попадающая в корабль на околосветовой скорости. Ногару и его прихвостней - вот кого я ненавижу. Если бы его брат был жив, я бы его разорвала собственными руками.
- Капитан курьера? Говорит губернатор Микаль по поручению его величества Фелипе Ногары. Доставьте пленных на борт "Нирваны" немедленно.
- Слушаюсь, сэр, - подтвердил получение приказа Хольт.
Когда курьер-берсеркер вышел из сверхсветового прыжка в пределах видимости "Нирваны", Хольт и Люсинда были вызваны из шлюпки. Шлюпка с пленной командой дрейфовала возле корпуса курьера, как если бы экипаж проводил наружный осмотр и синхронизацию полей. Плененный экипаж стал заложником и живым щитом берсеркера. Кроме того, позиция шлюпки была наглядной иллюстрацией возможного освобождения заложников.
Хольт не сразу смог собраться с силами и рассказать Люсинде о гибели брата. Она проплакала минуту, потом вдруг совершенно успокоилась.
Хольт и Люсинда находились в кабине шлюпки, готовой к старту на "Нирвану". Машина, облаченная в тело брата Люсинды уже ждала в углу кабины, безжизненная, как тряпичная кукла.
Увидев этот манекен, Люсинда замерла, потом сказала спокойно:
- Машина, спасибо. Ты оказалась добрее людей. Наверное, если бы не ты, я сама нашла бы способ убить Яанду, чтобы враги не могли его больше мучить.
Шлюз "Нирваны", как и весь корабль, был надежно бронирован, оснащен защитной автоматикой, способной отбросить любую абордажную команду. Тяжелая артиллерия и ракеты "Нирваны" легко справились бы с нападением корабля класса курьера или даже десятка подобных. Берсеркер все это предвидел.
Хольта и его спутников встретил офицер.
- Сюда, капитан, мы все ждем.
- Все?
У офицера был упитанный, довольный вид, говоривший о легкой и безопасной службе. Взгляд его оценивающе скользил по Люсинде.
- В Большом Зале идет банкет. Все предвкушают появление пленных.
В Большом Зале пульсировала возбуждающая музыка, извивались танцоры в костюмах, более неприличных, чем простая нагота. Автоматы-лакеи убирали остатки пиршества. В центре стола, на троноподобном возвышении, стояло кресло Ногары. На плечах его величества мерцали складки богатого плаща, в хрустальной чаше искрилось бледно-красное вино. Вокруг стола собралось около пятидесяти человек - мужчины, женщины и несколько особ непонятного для Хольта пола. Они пили, смеялись, некоторые примеряли маски и костюмы: готовились к продолжению праздника.
Когда Хольт и пленные вошли в зал, на миг наступила тишина, все головы повернулись в сторону двери. За тишиной последовал всеобщий радостный вопль. Во взглядах пировавших Хольт читал все, что угодно, только не милосердие. Добро пожаловать, капитан, - приятным голосом сказал Ногара, когда Хольт вспомнил, что нужно поклониться. - Какие-нибудь новости с Фламланда?
- Ничего важного, сэр.
Пухлолицый человек, сидевший по правую руку от Ногары, подался вперед.
- Не сомневаюсь, население оплакивает покойного губернатора!
- Конечно, сэр, - Хольт узнал Микаля. - И предвкушает правление нового.
Микаль откинулся на спинку кресла, цинично усмехнулся.
- Особенно бунтари-повстанцы. Эй, красавица, ты рада познакомиться со мной? Иди-ка сюда, ко мне. - Девушка повиновалась, хотя и не сразу. - Роботы, принесите стул для этого человека, поставьте в центре зала. Капитан, вы можете вернуться на корабль.
Фелипе Ногара пристально смотрел на старого врага, Яанду, и едва ли кто-то мог угадать, что за мысли вертелись в его голове. Но он ничего не добавил к приказам Микаля.