Ховелер поймал себя на успокоительной мысли, что эта парочка не принесет никакого вреда оборудованию.
Словно это имело сейчас какое-либо значение.
Скурлок и Кэрол расположились в отдельной пустой каюте. Сотрудники лаборатории пришли к общему мнению, что оба пришельца, особенно Кэрол, отличались неуравновешенной психикой из-за напряжения тяжкого длительного плена. Не потому ли и их разговор внезапно на полуслове обрывался, и следовало долгое молчание?
Анюта попросила их:
- Расскажите, как вас захватили? Где? Скурлок взволнованно откликнулся:
- Они отняли у нас корабль!
Он упорно смотрел на обитателей лаборатории, словно пытаясь угадать, как они воспримут такую новость.
- Когда это было?
Ни Кэрол, ни Скурлок не могли ответить. Может, скрывали какой-то секрет?
Анюта Задор повернулась к пульту и занялась поиском информации о потерянных кораблях за несколько месяцев.
Был представлен небольшой список того, что исчезло в секторе.
Речь шла, конечно, о космических средствах передвижения.
Кэрол и Скурлок, как это ни странно, не были заинтересованы в поиске, не пытались подсказать. Правда, вспомнили, что работали на маленьком корабле, проводя исследования для Фонда Сардо... Нет, у них никакого представления о том, что мог сейчас делать берсеркер с их кораблем. Они действительно не помнили, когда распрощались со своим судном.
Биоинженеры пытались выспросить, как происходил захват их корабля. Ни Кэрол, ни Скурлок не могли сказать, сколько времени в плену.
Не знали они и то, почему их высадили на лабораторию.
Задор внезапно спросила:
- На борту у берсеркеров есть еще люди? Она пыталась еще что-нибудь узнать. Может, кто-либо из "полезных"?
- Мы "полезные",- четко произнесла Кэрол, со страхом оглянувшись на стоявшую поблизости и слушающую машину. Но отшатнулись только Задор и Ховелер: настойчивость оборванной грязной женщины казалась поистине безумной.
Но и ее спутник согласно закивал головой. Закивал медленно и задумчиво.
- Да, да... А вы?
Помолчав, Анюта произнесла тихо, но твердо:
- Мы не "полезные". Нет,
Машина, стоящая рядом, казалось, ничего не заметила.
Постепенно Скурлок стал приглядываться к новому окружению, в которое поместил его металлический хозяин.
Спросил:
- Что это за место?
Ховелер стал объяснять.
Грязный нечесаный мужчина оборвал Даниэла:
- Интересно, что собирается делать наша машина?
- Ваша машина? Берсеркер?
- Называй их, как хочешь. Нам задали ужасно много вопросов об этом... месте... перед тем, как попасть сюда.
Задор и Ховелер ощутили прилив нового страха.
Кэрол добавила к словам Скурлока:
- Не знаю, какую пользу представляют из себя человеческие зиготы. Тьфу!.. Но нашей машине лучше знать.
- Ваша машина, как вы ее называете, воспользуется вашей же помощью?
Кэрол поспешно согласилась:
- Разумеется, я помогу!
Речь ее становилась ясной и понятной:
- Мы поможем. Пока не знаем, как. Но наступит время, и машина подскажет. Мы же готовы ко всему. Ее страстно поддержал Скурлок:
- Мы готовы!
Он вдруг запнулся, увидев, с каким отвращением и презрением глядят на него Ховелер и Задор. И уже другим тоном добавил:
- "Вредные"!
Прошептал, давая чувству обильное презрение.
- Мы "полезные",- снова повторила Кэрол с видом школьной учительницы, но явно находясь в состоянии душевной неуравновешенности. Задор резко оборвала ее:
- С вами никто не спорит! Хорошо, если вы так говорите. Вы - "полезные"... Думаю, достаточно умело подготовленные.
Ховелер не удержался и добавил несколько грязных эпитетов.
Кэрол дико закричала и вдруг набросилась на Анюту, с безумной силой наваливаясь на высокую женщину, царапая своими обломанными ногтями ее лицо.
Чтобы оградить Задор от телесных травм, Ховелер бросился к Кэрол и так резко ее оттолкнул, что маленькая женщина отшатнулась и упала на гладкую палубу.
- Оставь ее! - Скурлок в свою очередь толкнул Ховелера.
Тот зло ответил:
- Тогда прикажи ей оставить нас! Перебранка и оскорбления двух сторон постепенно стихли.
Спустя несколько часов наступило неловкое перемирие. У Ховелера и Задор, тихо и спокойно разговаривающих, появилось сильное подозрение, что Скурлок и Кэрол сами нашли в полетах берсеркера, чтобы добровольно наняться на службу,
Ховелер:
- Думаешь, и от нас ждут того же? Задор:
- Любопытно, подслушивают нас?
- Конечно, подслушивают. Ну и что? Мне наплевать. Может, слушают от нечего делать? Чуть помолчал.
- Меня больше волнует то... и пугает, что начинаю понимать, как люди становятся "полезными". Ты когда-нибудь думала об этом?
- До сих пор нет.
Временами Скурлок, во всяком случае, так казалось, пытался найти соглашение с другой парой. Кэрол же была слишком не в себе, чтобы заботиться об этом.
Скурлок говорил:
- Послушайте, мы все пленники. Ховелер осторожно кивал головой:
- Машина говорила, что она собирается делать с нами?
Скурлок страшно улыбнулся:
- Нет! Но и я, и Кэрол будем участвовать в игре. Это единственный способ разобраться в ситуации, подобно этой.
После неожиданного захвата станции все базы, города и поселения на обитаемых планетах Иматранской системы находились в безумной активности. Но было уже бессмысленно и поздно спасать лабораторию.
Весть о ее захвате, об атаке берсеркера со скоростью света долетела до властей, управляющих планетами Солнечной системы.
Новость получили через несколько часов после случившегося.
В направлении разоренного планетоида была выслана посильная помощь.
Следуя военной доктрине, было образовано единое военное командование, под эгидой которого крупные планеты координировали свои усилия.
Внутри системы больше не наблюдалось столкновений - по одной причине: отсутствие в космическом пространстве Иматрана сил, способных противостоять победившему противнику. Захваченную станцию безжалостно и неумолимо, но осторожно и аккуратно уводили прочь.
После налета все, что осталось от вторжения - это умеренное число мертвых и раненых, следы повреждений, короткие и угасающие электромагнитные сигналы, включая световые волны...