Аз се докоснах до един влюбен в мира и жаден за живот ум…
Миротворецът
Кар преглътна едно болкоуспокояващо хапче и се опита да заеме по-малко неудобна поза в креслото. Настрои радиопредавателя си и каза:
— Идвам с мир. Нямам никакви оръжия. Искам да преговарям с теб.
Зачака в кабината на малкия му едноместен кораб бе тихо. Радарният екран показваше, че берсеркерът е все още на много светлинни секунди пред него. От отсрещната страна не последва никаква реакция, но той знаеше, че машината го е чула.
Зад Кар остана звездата, която той наричаше слънце и родната му планета, колонизирана от Земята преди един век. Тя бе самотна колония в околностите на галактиката; досега за нея войната с берсеркерите не бе нещо повече от някакъв далечен отглас от новините. Единственият истински боен кораб на колонията бе заминал наскоро да се присъедини към флотилията на Карлсен, за да участва в защитата на Земята, когато се бе разбрало, че берсеркерите съсредоточават силите си някъде там. Само че сега врагът се бе добрал и до тук. Хората от планетата на Кар бързаха да подготвят още два бойни кораба, но колонията им беше малка и не особено богата на ресурси. Дори и да завършеха строителството им навреме, те едва ли щяха да се окажат равностоен противник на един берсеркер.
Когато Кар бе изложил плана си пред лидерите на своята планета, те го бяха сметнали за луд. Да иде и да му говори за мир и любов? Да спори с него? Може би има някаква надежда да възвърнеш и най-покварения човек към каузата на доброто и милосърдието, но какъв призив би могъл да промени вградената в една машина цел?
— Защо пък да не отида? — бе настоял Кар. — Вие имате ли по-добър план? Доброволно предлагам себе си за парламентьор. Нямам какво да губя.
Между него и членовете на планиращия Съвет стоеше пропастта, която разделя здравите люде от ония, които умират. Знаеха, че идеята му ще излезе ялова, но не можеха да измислят нищо, дето да им свърши работа. Щяха да минат поне десет дни, докато бойните им кораби бъдат оборудвани. Тъй като бе невъоръжен, малкият едноместен кораб можеше да бъде похарчен. Ако бъдеше въоръжен, щеше да представлява чиста провокация спрямо берсеркера. Накрая позволиха на Кар да го вземе с надеждата, че съществува някакъв шанс, макар и нищожен, аргументите му да отложат неизбежната атака.
Щом Кар стигна на един милион мили от берсеркера, онзи прекрати своето мудно движение и като че ли започна да го изчаква, увиснал насред космоса, в орбитата на един лишен от въздух планетоид. Бе се разположил в точка, от която до планетоида го деляха още няколко дни път.
— Аз съм невъоръжен — обади се пак той по радиото. — Идвам да поговоря с теб, не да ти навредя. Ако тези, дето са те построили, бяха тук, щях да се опитам да говоря за мир и любов с тях. Разбираш ли ме? — Твърдението му, че би говорил за любов на неизвестните конструктори бе съвсем сериозно; оставаше му малко време и не си струваше да го пилее за неща от рода на омразата и отмъщението.
Внезапно берсеркерът му отговори:
— Малък кораб, поддържай сегашните си скорост и курс към мен. Бъди готов да спреш, когато наредя.
— Аз… аз ще спра — беше си въобразявал, че е готов да застане насреща му, ала заекна и потръпна само от звука на гласа му. Сега оръжията, способни да стерилизират цяла планета, ще се насочат единствено към него. И ако и една десета от историите за затворниците на берсеркерите бяха верни, той би трябвало да се бои от неща, по-лоши от унищожението. Кар не си позволи да мисли за това.
Щом наближи на десет хиляди мили, берсеркерът му заповяда:
— Спри! Остани там, където си по отношение на мен.
Кар мигновено се подчини. Скоро забеляза, че берсеркерът бе изстрелял към него нещо горе-долу с размерите на собствения му кораб — малка подвижна точка на видеоекрана, изскочила от огромната подобна на крепост грамада, която плаваше сред звездите.
Даже и от такова разстояние се виждаше колко очукана и покрита с белези е тая крепост. Беше чувал, че всички древни машини са донякъде повредени от дългата си безсмислена кампания из галактиката, ала толкова явна развалина като тази със сигурност бе изключителна рядкост.
Катерът на берсеркера намали скоростта си и се изравни с неговия кораб. Скоро откъм въздушната камера се чу тракане.
— Отвори! — поиска гласът от радиото. — Трябва да те претърся.
— А после ще ме изслушаш ли?
— После ще те изслушам.
Той отвори камерата и отстъпи пред влезлите половин дузина машини. На Кар те му се видяха донякъде като роботизирани прислужници и работници, само дето накуцваха и бяха износени също като могъщия си господар. Тук-таме проблясваше по някоя нова част, но движенията на машините, докато претърсваха Кар и неговата кабина, и проверяваха всичко на малкия кораб, често пъти бяха несигурни. Когато проверката приключи, една от качилите се на борда машини трябваше едва ли не да бъде изнесена от нейните другари.