Жизнеединицата (тя се бе самотитуловала генерал Брадин), която бе контролирала отбраната на Ацог, бе сред ония, които бяха пленени почти без увреждания. Дисекцията й започна в присъствието на другите пленени жизнени единици. Тънкият външен слой покривна тъкан бе внимателно отстранен и поставен на подходяща форма, за да бъде запазен за по-нататъшни изследвания. Когато се отдадеше възможност, онези жизнеединици, които контролираха останалите, биваха изследвани щателно.
За съжаление, подир тази операция вече не бе възможно да се води смислен диалог с генерал Брадин; за няколко часа той въобще престана да функционира.
Освобождаването на тази малка единица водниста материя от извратеното свойство, наречено „живот“, само по себе си беше незначителна победа. Сега обаче потокът информация от близкостоящите единици, които бяха регистрирали операцията със сетивата си, се увеличи.
Скоро се потвърди, че жизнените единици събират флота. Беше потърсена по-детайлна информация. Една от важните насоки, по които се провеждаха разпитите, се отнасяше до жизнената единица, която би трябвало да направлява движението на тази флота. Постепенно от разпитите и разчитането на записите се очерта портретът на главнокомандващия.
Име: Йохан Карлсен. Биография: за него се твърдяха противоречиви неща, ала фактите показваха, че той се е издигнал бързо до положение да контролира милиони жизнени единици.
През дългата война компютрите на берсеркерите бяха събирали и съпоставяли всички достъпни данни за хората, които ставаха водачи на Живота. Сега всяка подробност, която бяха узнали за Йохан Карлсен, биваше сравнявана точка по точка с тези данни.
Поведението на водещите единици често пъти не подлежеше на анализ, като че ли някаква характеристика на болестта „живот“ у тях завинаги щеше да остане извън досега на машините. Тези индивиди си служеха с логиката, но понякога се държаха така, сякаш не са обвързани с нея. Най-опасните измежду жизнените единици често действаха по начини, които противоречаха на всеизвестното върховенство на законите на физиката и вероятностите — като че умовете им действително управляваха истинска свободна воля, а не само илюзията за нея.
И Карлсен беше във висша степен един от тях. С всяко ново сравнение все по-ясно се виждаше, че той се вмества напълно в опасния модел.
Досега подобните нему жизнени единици бяха създавали неприятни местни проблеми. Някой такъв да командва обаче цялата флота на живота, когато наближава решителна битка, бе изключително опасно за каузата на Смъртта.
По всичко изглеждаше, че изходът от наближаващото сражение почти сигурно щеше да бъде благоприятен, тъй като във флотата на живота вероятно имаше само двеста кораба. Но черните берсеркерски души не можеха да бъдат спокойни за каквото и да било, докато такава единица като Йохан Карлсен водеше живите. А ако битката се отложеше прекалено много, врагът Живот можеше да стане по-силен. Имаше сведения, че изобретателният Живот разработва нови оръжия и строи още по-нови и мощни кораби.
Протеклата чрез радиосигнали конференция стигна до конкретно решение. Берсеркерите имаха резерви, които от хилядолетия чакаха по краищата на галактиката — мъртви и незаинтересовани в своите скривалища сред прашни облаци, тежки мъглявини и гаснещи слънца. Те трябваше да бъдат призовани за тази решителна битка; съпротивата на Живота трябваше да бъде прекършена именно сега.
От разположената край Камънаците — между Ацогското слънце и Слънцето — флота на берсеркерите към галактическата периферия се понесоха куриерски машини.
Щеше да е нужно известно време, за да се съберат всички резерви. Междувременно разпитите продължаваха.
— Слушай, аз съм готов да ви помогна, загряваш ли? Знам че искате да понаучите нещо повече за тоя образ Карлсен. Само че аз имам много деликатен мозък. Ако нещо ме нарани, мозъкът ми ще откаже изобщо да работи, така че без никакви грубости, разбра ли? Иначе няма да имате никаква полза от мен.
Този пленник беше необикновен. Разпитващият компютър се подключи към няколко нови вериги, избра някои символи и ги запокити към жизнената единица пред себе си.
— Какво можеш да ми разкажеш за Карлсен?
— Слушай, нали ще се отнасяш добре с мен?
— Полезната информация ще бъде възнаградена. Неистината ще ти донесе неприятни стимули.
— Ето какво ще ти кажа — тая жена, която Карлсен се кани да вземе за своя съпруга, е тук. Хванали сте я жива в същото убежище, в което е бил генерал Брадин. Ако ми дадеш значи нещо като власт над някои други затворници и ме осигуриш, аз ще се опитам да измисля как да я използваш по най-хитрия начин. Защото ако просто му кажеш, че си я уловил, той може и да не ти повярва, ясно ли ти е?