— Все пак… не мога да те лъжа, Крис; може би просто не съм в състояние да изразя какво точно чувствам. Битката наближава, нищо не е сигурно, всички са като парализирани. Никой не бива да крои лични планове… — и той направи един непохватен и несигурен жест.
— Мич — гласът й бе пълен с разбиране. — За теб всичко това е ужасно, нали? Не се тревожи, няма да сторя нищо, което да усложни още повече положението. Би ли извикал лекаря? След като зная, че си някъде наблизо, мисля, че бих могла да отдъхна.
Няколко минути Карлсен мълчаливо проучваше записките на Салвадор като човек, който размишлява над шахматна задача. Не изглеждаше особено изненадан.
— Имам под ръка няколко души, на които може да се разчита — предложи най-подир услугите си Хемфил. — Можем бързо… да арестуваме… водачите на този заговор.
Сините очи го изгледаха изпитателно.
— Командире, убийството на Салвадор наистина ли беше необходимо?
— Така ми се стори — заяви безизразно Хемфил. — Посегна да извади собственото си оръжие.
Карлсен хвърли още един поглед на листата и реши.
— Командир Хемфил, искам да вземеш четири кораба и да проучиш оттатъшния край на Камънаците. Не бива да се натикаме там, без да знаем къде е врагът, и да му дадем шанс да застане между нас и Слънчевата система. И предпазливо — достатъчно е да узнаем местоположението на основната част от флотата му.
— Разбрах — кимна Хемфил. Разузнаването в момента бе една разумна операция: а ако Карлсен иска да разкара Хемфил от пътя си и да се оправи с противостоящите му военни както той си знае, нека го стори. В очите на Хемфил неговите методи често изглеждаха недобре пресметнати, но очевидно бяха достатъчно добри за Карлсен. Щом по някаква причина проклетите машини не харесват Карлсен, Хемфил ще го подкрепя до последно.
Какво друго имаше значение на този свят освен съкрушаването на проклетите машини?
Всеки ден Мич прекарваше цели часове насаме с Крис. Държеше я настрани от всевъзможните слухове, които се разпространяваха из флотата. За насилствения край на Салвадор се говореше шепнешком, а близо до апартамента на Карлсен бяха поставени пазачи. Някои говореха, че адмирал Кемал се канел да се разбунтува открито.
А сега Камънаците бяха съвсем близо до флотата и затъмняваха половината звезди: абаносов прах и късове, подобни на останки от милион раздробени планети. Нито един кораб не би могъл да се движи през Камънаците; всеки техен кубически километър съдържаше достатъчно материя да попречи на свръхсветлинното пътуване или на придвижването в нормалното пространство с ефективна скорост.
Флотата се насочи към ясно очертания далечен ръб на мъглявинния облак, зад който вече бе изчезнала разузнавателната ескадрила на Хемфил.
— С всеки изминал ден става все по-нормална и спокойна — каза Мич с влизането си в жалката каюта на Върховния главнокомандващ.
Карлсен вдигна поглед от бюрото си. Върху листовете пред него май бяха изписани с венериански шрифт имена.
— Благодаря ти за добрата вест, поете. Тя приказва ли за мен?
— Не.
Двамата се изгледаха — клетият и грозен циник и могъщият и красив вярващ.
— Поете — попита внезапно Карлсен, — какво ще сториш със смъртните си врагове, ако се окаже, че са попаднали в ръцете ти?
— Смята се, че ние марсианците сме насилници. Да не би да очакваш сам да си произнеса присъдата?
За миг Карлсен като че не го разбра.
— О, не. Не говорех за… за теб, и мен, и Крис. Нищо лично. Сигурно просто съм продумал, докато се молех наум да получа поличба.
— Тогава не питай мен, питай своя Бог. Само че той не ти ли повелява да прощаваш на враговете си?
— Да — Карлсен кимна бавно и замислено. — Знаеш ли, той изисква много от нас. Ужасно много.
Бешо необичайно усещане: изведнъж да се убедиш, че човекът пред теб е истински, а не лицемерен вярващ. Мич не бе сигурен дали някога по-рано бе срещал друг като него.
Нито пък някога бе виждал самия Карлсен такъв — пасивен, молещ се, очакващ знак свише. Сякаш наистина съществуваше някакво Предназначение извън ума на човека, което би могло да го вдъхнови. Мич се замисли. Ако…
Само че всичко това бяха мистични безсмислици.
Комуникаторът на Карлсен иззвъня. Мич не можа да разбере какво говореше другият глас, но забеляза какъв беше ефектът върху върховния главнокомандващ. Енергията и решимостта му се възродиха, появиха се слаби признаци за връщането на силата, за ужасяващото убеждение в собствената правота. Беше все едно да наблюдаваш нежния начален блясък при запалването на ядрена лампа.