Тържествено-щастливите люде прииждаха от всички коридори на кораба; мъже и жени се тълпяха под ярките светлини.
След горе-долу час Мич се свести отново и откри, че наблизо е включена обзорната сфера. Пространството, в което се бе водила битката, представляваше назъбена нова мъглявина от изпарен метал, чиито сгъстяващи се горещи ядра мъждукаха като малки разжарени въгленчета пред абаносовите гънки на Камънаците.
Редом с Мич някой уморено, но и с оживление диктуваше на записващото устройство пред себе си:
— … По настоящи сметки сме загубили петнадесет кораба и около осем хиляди души. Изглежда всичките ни кораби имат известни повреди. По наша преценка деветдесет, повтарям, деветдесет берсеркера са унищожени. Последните сведения са за сто седемдесет и шест пленени или самоунищожили се берсеркера. Все още не можем да повярваме. В този исторически момент сме длъжни да запомним, че тридесет или дори повече избягаха и са също тъй смъртоносно опасни, както и по-рано. Ще трябва да продължим да ги преследваме и да се бием с тях още дълго, но като цяло силата на флотата им бе сломена. Можем да се надяваме, че пленяването на толкова много машини най-накрая ще ни даде по-определени сведения за произхода им. А най-хубавото от всичко е, че бяха освободени около дванадесет хиляди затворници-хора.
Как да обясним успеха си? Тези от нас, които не са вярващи, ще кажат, че сме победили, защото нашите корпуси са били по-нови и по-здрави, дългобойните ни оръжия — помощни, а тактиката ни — неочаквана за врага… и че нашите пехотинци са били способни да сразят всичко, което берсеркерите са могли да изпратят срещу тях.
Но историята несъмнено ще признае заслугите на върховния главнокомандващ Карлсен за неговата решителност да се атакува в мига, когато помиряването му с венерианците въодушеви и обедини флотата.
Сега върховният главнокомандващ е тук и посещава редиците на пострадалите, които лежат в импровизирания лазарет…
Движенията на Карлсен бяха тъй бавни и вяли, че Мич го помисли за ранен, макар да не се виждаха бинтове. Карлсен влачеше крака покрай подредените носилки и за всеки ранен намираше дума или поне кимваше. Когато стигна до сламеника на Мич се закова, сякаш фактът че го позна му дойде като шок.
— Тя е мъртва, поете — бе първото, което каза.
За миг на Мич му се стори, че корабната палуба се провали някъде, сетне той успя да запази спокойствие, като че ли бе очаквал именно това. Битката го бе опустошила вътрешно.
Със загубил силата си глас Карлсен му разправи как врагът се вмъкнал през корпуса на флагманския кораб с нещо като торпедо — някаква адска машина, която сякаш знаела устройството на кораба — истински подвижен ядрен реактор, който си пробил път към жилището на върховния главнокомандващ почти чак до мостика, преди да бъде спрян и обезвреден.
Гледката на повредите от боя тук би трябвало да подсети Мич по-рано, но досега той просто не бе в състояние да разсъждава трезво. Шокът и лекарствата му пречеха да мисли или чувства кой знае колко, ала той си спомни как бе изглеждало лицето й в онова сиво, смъртоносно място, откъдето я бе спасил.
Спасил.
— Аз съм един слаб и глупав човек — говореше Карлсен, — но никога не съм бил твой враг. А ти?
— Не. Ти прости на всичките си врагове. Избави се от тях. Сега за известно време няма да имаш никакви врагове. Галактически герой. Само че не ти завиждам.
— Бог да й даде покой. — Независимо от цялата му мъка и умора лицето на Карлсен все още бе живо. Само смъртта щеше окончателно да съкруши този мъж. На устните му се появи призракът на бегла усмивка. — А сега следва втората част от пророчеството, така ли? Ще бъда победен и ще умра, без да притежавам нищо. Като че ли човек може да умре другояче.
— Всичко ще бъде наред, Карлсен. Мисля, че ще преживееш собствения си успех. Ще умреш в мир някой ден и ще идеш в небесата на вярващите.
— В деня, когато ще умра… — Карлсен бавно извърна глава и огледа всички хора около себе си, — ще си спомня за днешния. За тая слава, за тая победа, за тези хора. — Под умората и скръбта той все още носеше ужасяващата си убеденост — не толкова в собствената си правота, колкото че се е обрекъл на право дело.
— Поете, когато се оправиш, ела да работиш за мен.
— Някой ден може би ще дойда. На първо време ще ми стигне и възнаграждението за битката. А имам и работа. Ако не успеят да възстановят ръката ми… е, и една ръка ми е достатъчна, за да пиша. — Мич изведнъж се почувства страхотно изтощен.
Дланта на Главнокомандващия докосна здравото му рамо.
— Бог да те пази — и Йохан Карлсен продължи нататък.