Вислоухий почти выбрался из кустов, но вдруг вспомнил, что в руке у него штука, которую подарил ему Тот, Кто Может Все. Нет, ее никак нельзя приносить с собой, нужно зарыть ее здесь и запомнить место. Вислоухий так и сделал, а потом отряхнулся (раньше никогда не обращал на это внимание, ходил замурзанный, а тут вдруг обратил) и заковылял к капищу.
Хижина Большого У стояла на краю - там, где капище соединялось с лесом. Рядом с хижиной горел огонь, у огня сидел сам Большой У, а рядом расположились Вожди.
- Пшел отсюда - цыкнул Большой У, - Мокриц принеси еще. Разленился совсем. Принесешь мокриц, положишь кому надо. Вечером побью.
Вислоухий прошмыгнул мимо костра и бросился в лес. "Вот пожалуюсь Тому, Кто Может Все, он из тебя знаешь что сделает?" - пронеслось у него в голове. Вислоухий даже присел на пень и с явным удовольствием представил, что можно сделать с Большим У, и что можно сделать из него. Оказалось, что имеются самые разнообразные возможности. Удивительно, но в этот момент Вислоухий совсем не боялся того, что старому жрецу станут известны эти его мысли.
Когда он вышел из леса с полным мешком мокриц, уже стемнело, но Вожди еще сидели у огня. Похоже, разговор затягивался, значит, бить будут не сейчас. Может, удастся дотянуть до утра, а там мало ли что случится, вдруг и пронесет. Вислоухий прокрался на капище и начал раскладывать мокриц тем из Извечных, кому они были положены, и в том количестве, которое определил древний закон. Вислоухий не спешил, передвигался от изваяния к изваянию беззвучно и изо всех сил прислушивался к разговору у огня. Впрочем, особых усилий для этого не требовалось, поскольку и хозяин, и гости уже порядком набрались. Рецепт веселящего зелья, как и рецепт смертельного, был известен только жрецу, и раздобыть его можно было только у него. А уж большой У был большой мастер варить это самое зелье, к нему даже из соседних племен приходили накануне больших праздников. Судя по тому, как у Вождей заплетались языки, выпили два больших бурдюка, не меньше. Большой У еще держался, но голос его звучал громче обычного.
- Говорю вам, Извечные сердиты на нас (тут жрец громко икнул). Охота плохая стала. Болеют много. Дети рождаются уродами через одного. Что, не так?
- Так, - высказался старший из Вождей и тоже икнул. - Верно говоришь. Верно. Только это... как его... Чем прогневили? - Последняя фраза явно далась Вождю с трудом.
- А я скажу. Я скажу. Только сначала выпьем. Выпьем вот, а потом скажу. Сначала выпьем, а потом я, значит, скажу.
- Ты умный, - в голосе старшего сквозило уважение. - Выпьем.
Вислоухий подполз поближе и теперь не только слышал каждое слово, но и мог разглядеть лица.
- Извечным жертва нужна. Хорошая жертва. Чтоб довольные были. Народ чтоб боялся, опять же. Не будет бояться - уважать не будет.
- Это ты верно говоришь, - сказал старший Вождь. - Должны бояться. Скоро на соседнее племя нападать надо. У них земли лучше, у них гбздыры водятся. А как нападать, если воины разленились? Никак.
- Вот, - Большой У торжественно воздел к небесам толстый палец с черным ногтем. - Вот! Значит, так будем делать. Принесем жертву. Завтра.
- Кого? - спросил младший из Вождей. - Кого принесем-то? Охотников нельзя, мало осталось. Воинов нельзя. Детей, что ли? Или бабу какую?
- Нет. - ухмыльнулся Большой У. - Детей не будем. От них проку нет, Извечным на один зуб. Баб тоже нельзя, бабы самим нужны. Вислоухого отдам.
- Ты чего?- старший Вождь мотнул головой и уставился на жреца. - Он же тебе, вроде как ученик или, это, как его... Наследник.
- Плевать. - Жрец махнул рукой, - Отдам, раз больше некого. Завтра глотнет он у меня отсюда. - И Большой У довольно заухал, постукивая пальцем по бурдюку, висевшему у него на поясе.
Вожди встрепенулись и заговорили разом. Вислоухий с трудом разбирал их речь, которая с каждым мгновением становилась все бессвязней. Внутри у него было пусто и холодно. Вот, значит, и все. Завтра отправляться ему в Верхние Леса. А что? Ему там лучше будет. Там отец и мать. Там...
Вислоухому отчаянно захотелось жить. Пусть так, как он жил всегда. Пусть бьют, пусть смеются, пусть кидают ему только обглоданные кости и больше ничего. Пусть Большой У, кряхтя и облизываясь, снимает свой пояс и... Тошно, тошно, но Вислоухий готов терпеть, только не надо его убивать, не надо! Именно сейчас Вислоухий вдруг засомневался - а что если и Верхних Лесов никаких нет? Бежать надо, а куда тут убежишь. Одному здесь не выжить, у него, малохольного, точно не выйдет. В соседнее племя податься? Выдадут, тут можно не сомневаться, обязательно выдадут. Вислоухий отполз подальше, к самой границе кустов, прижался к мокрой земле лбом и заплакал.