Руки Вислоухого отказывались слушаться. Пальцы свело. Он принял бурдюк из рук Большого У и чуть не выронил его. Племя молчало, все глядели себе под ноги. И только девочка, которую Большой У вернул матери, смотрела на Вислоухого во все глаза, а по замурзанной щеке стекала слеза. Вислоухий пошевелил языком, проверил, что штучки еще не рассосались окончательно, подмигнул девочке и сделал глоток из бурдюка.
Несколько мгновений он стоял, прислушиваясь к ощущениям. Ничего. Дыхание не перехватило, голова не закружилась. Он стоял, не шелохнувшись, и смотрел на Большого У, а тот в некотором изумлении смотрел на него.
- Пей еще. - приказал Большой У. - Пей все. Пей (тут он понизил голос - так, что только Вислоухий мог его услышать). Пей, ублюдок, или я вырву из твоей груди сердце и съем его. Тогда твой дух никогда не доберется до Верхних Лесов. Пей!
Вислоухий опрокинул себе в рот все содержимое бурдюка и тут же почувствовал страшное жжение в глотке, а потом и ниже, в животе. Теперь у него действительно перехватило дыхание. Ноги стали мягкими, а потом Вислоухий вообще перестал их чувствовать и осел на землю. Звуки постепенно глохли, но Вислоухий еще успел услышать слова жреца:
- Горе мне, горе! Мой ученик ушел от меня. Я отдал лучшее, что имел. Теперь вы простите нас, Извечные? Да? Да!!!
Больше Вислоухий ничего не слышал.
Звуки возвращались постепенно, очень издалека, а потом вдруг нахлынули разом, и Вислоухий понял, что выжил. Он лежал, не открывая глаз, и прислушивался. Было тихо. Значит, племя уже разошлось. "Спасибо тебе!" - прошептал он одними губами.
- Ты живой? Ты не ушел в Верхние Леса?
Вислоухий приоткрыл один глаз и осторожно повернул голову. Рядом сидела та самая девочка - замухрышка. Все ее лицо было в грязных разводах, распухшее от слез.
- Уйди, - прошептал Вислоухий. Тебе нельзя здесь быть. Большой У проклянет тебя, если узнает.
- Не узнает - тоже шепотом ответила девочка. Он с Вождями у костра. Уже три бурдюка опустошили и еще будут. А больше тут никого нет.
- Ты давно тут сидишь? - Вислоухий приподнялся и помотал головой. Голова была очень тяжелая, но он был уверен, что скоро все пройдет.
- Давно. Как все разошлись, я сюда прибежала.
- Зачем?!
- Не знаю. Мне было тебя жалко. Лежал тут совсем один. Так нельзя, чтобы один.
- А может быть, я в это время в Верхние Леса летел.
- Может быть. Ты их видел?
- Кого?
- Леса эти.
- Нет, - честно признался Вислоухий, - Не помню.
Девочка вздохнула.
- Куда ты теперь? - спросила она, пытаясь стереть грязь с лица. Получалось это у нее, надо сказать, скверно.
- Не знаю. Буду в лесу жить.
- Далеко?
- Пока нет. Есть тут одно место. Там отлежусь.
- Покажи. Я буду туда приходить.
- Вот еще. Зачем?
- Должен же кто-то приносить тебе еду. Ты же охотиться не умеешь, да и не на кого тут охотиться.
- Откуда возьмешь? Нет же лишней ни у кого.
- Найду. Я съедобные корни знаю. Они невкусные, но есть можно.
- Тебя поймают и убьют. Большой У прикажет, и убьют.
- Не поймают и не убьют. А если и убьют, я все равно жива останусь.
- Как это?
- А вот так. Ты же не умер.
- Я - другое дело.
- Почему это другое?
- Ладно, - вздохнул Вислоухий, - пошли со мной. Я тебе там все расскажу, только ты все равно не поверишь.
- А вот и поверю!
- Где там мой последний бурдюк? - издалека послышался крик Большого У. Он уже изрядно набрался. Что-то загорланили Вожди. Праздновали прощение, дарованное Извечными, что ли?
- Все. Бежим. - шепотом приказал Вислоухий, рывком поднялся с земли и бросился к лесу. - Мне тут еще кое-что вырыть надо.
Когда они добрались до того места, где с Вислоухим говорил Тот, Кто Может Все, уже стемнело.
- Ты хотела узнать, почему я не умер? - И Вислоухий рассказал о таинственном голосе, о чудесной штуке, которую подарил ему Тот, Кто Может Все, и о том, как маленькие штучки спасли ему жизнь. Девочка слушала, не проронив ни звука, не отрывая глаз от губ Вислоухого.
- Ну вот. Так все это было. Зря я тебе рассказал, мне было велено никому не говорить.