Оба так и не выспались в эту ночь. То один, то другой ежечасно просыпался, но, убедившись, что еще рано, укладывался вновь. Наконец, около семи утра, Дэн проснулся, и они вышли во двор.
Солнце уже всходило, заливая золотистыми лучами тропический пояс материка. Засоленные пустыни с зарослями кохии и соляроса, триодии и спинифекса первыми встречали рассвет, если не считать саванны востока с эвкалиптами и филлодийными акациями; затем они передавали эстафету тропическим саваннам запада, обрамленным с востока зарослями скрэба.
Вода в бассейне была прозрачной и холодной. Уровень понизился всего на четверть фута; не так уж и мало, но в общем это не представляло большой опасности. Видимо, где-то есть трещины, через которые понемногу уходит вода. Может быть, они затянутся.
Они решили дождаться тепла. Когда солнце хоть немного нагреет воду, можно будет выпустить их питомицу в новый просторный аквариум.
Она словно догадалась о новоселье и начала поднимать такие бури, что пришлось долить в корыто несколько ведер. Через минуту она едва не выпрыгнула из своей "лечебницы" и при этом чуть было не повернулась в обратную сторону.
- Она чует свободу, - прошептал Дэн. И позвал ее: - Берта!
Акула подняла голову к самой поверхности и повела глазом на Дэна. Он склонился, чуть не касаясь лбом воды; увидев это, она потянулась к нему, и он чмокнул ее в темно-синий нос.
Берта опустилась на дно и заработала хвостом.
Билли расхохотался:
- Вот была бы потеха, если бы она вцепилась тебе в нос.
Дэн улыбнулся:
- Она никогда этого не сделает, малыш.
- Почему?
- Во-первых, я уже говорил тебе, что сельдевые акулы не нападают на человека, если, конечно, их не рассердить; а во-вторых, акула, в отличие от некоторых людей, умеет быть благодарной. Думаешь, она не знает, кто притащил ее сюда и спас ей жизнь? Если бы она умела говорить, то рассказала бы всем, как мальчуган Билли ночи напролет просиживал у корыта с книгой в руках и переливал воду из ведра в ведро, чтобы она дышала, а значит, жила.
Мальчик посмотрел на рыбу глазами, в которых читалось уважение. Берта снова поднялась к поверхности воды, раздвинула в стороны плавники, которые слегка подрагивали, и замерла, словно прислушиваясь к разговору.
- Да, да, малыш, - продолжал Дэн, - она все видела и все помнит, уж поверь мне. А сейчас выйдем во двор, посмотрим.
Было уже около девяти. Они вышли. Дэн попробовал воду, за ним Билли. Оба переглянулись.
- Холодновата еще, - сказал мальчик.
- Ничего, - ответил Дэн, - она быстро привыкнет, а вода скоро прогреется. Пойдем за ней.
Они подошли к двери.
- Мы потащим ее в корыте?
Дэн остановился. И в самом деле! А он хотел взять ее на руки. В корыте удобнее, ребенок прав. Только нужно вылить из него воду, иначе Билли не поднять. Они так и сделали, максимально облегчив корыто, но все же оставив немного воды, потом подняли его и понесли.
Берта сразу затихла, словно поняла, что это временно, так надо, что стоит немного потерпеть - и через считанные минуты она окажется если и не на свободе, то, во всяком случае, в таких условиях, которые по сравнению с прежними покажутся раем.
Дэн подтащил корыто к самым ступенькам и спустил на воду, как лодку. Потом наклонил его и зачерпнул воды, но перестарался. Корыто моментально наполнилось и ушло на дно, а Берта выскочила из своего плена и замерла на месте, пораженная; потом встрепенулась, будто очнулась от сна, забегала глазами по сторонам и резво бросилась вперед.
Дэн вышел на сушу. Они стояли вдвоем у самого края бассейна и наблюдали, как их питомица резвится в своем новом аквариуме. А она словно сошла с ума: то ее плавник показывался высоко над водой и стремительно разрезал ее поверхность, как нож режет масло, то она вновь уходила в глубину и делала там крутые повороты. Потом она снова всплывала, точно стараясь поглядеть, где же Дэн и мальчик, смотрят ли они на нее, и вновь погружалась. Чувствовалось, что новое жилище пришлось ей по вкусу.
- Через некоторое время ей надоест этот дом, - промолвил Дэн.
- Тогда мы выпустим ее в океан, - тихо ответил мальчик.
Они долго молчали, наблюдая за резвящейся Бертой. И оба ликовали от сознания выполненного ими долга, торжествовали свою маленькую победу.
Вдруг Билли совершенно серьезно проговорил:
- Когда человек выздоравливает, у него появляется зверский аппетит. Так говорит дед.
- Ты хочешь отправиться на рыбалку? - повернулся к нему Дэн.
- Снасти у меня готовы. Сейчас я сбегаю за ними.
- Хорошо, что сегодня воскресенье. Я буду ждать тебя в лодке, малыш.
Билли побежал домой, а Дэн, захватив весла и флягу, стал спускаться к морю.
Через некоторое время они вернулись с ведром, в котором плавали ставриды и бычки. Их было там штук двадцать. Столько же мальчик нес в мешке за плечами.
Они подошли к бассейну, и Дэн позвал:
- Берта!
Но акула не показывалась.
- Громче! - сказал мальчик. - Думаешь, легко ей услышать оттуда?
Совет был принят во внимание, и тотчас почти у самой кромки бассейна показался плавник. Дэн сказал Берте несколько ласковых слов, и она от радости вспенила воду хвостом.