И он первым же пароходом отплыл в Австралию.
Насчет золота, как и следовало ожидать, все оказалось выдумкой, но Пита оно уже не интересовало. Сейчас ему надо было затаиться до поры до времени. И он не придумал ничего лучшего, как пристать к рыбакам, живущим на западном побережье, невдалеке от Джералдтона.
Жарким солнцем и душными ночами встретил его чуждый и незнакомый пустынный край тропических саванн. Но выбор был сделан.
Пит купил дом на окраине рыбацкого поселка. Теперь его окружали только акации, эвкалипты, папуасские свиньи, большеноги, райские птицы и попугаи. Питу нужен был год, быть может, полтора. За это время утихнет шумиха, поднятая вокруг его имени, и тогда можно будет заняться чем-нибудь. А сейчас ему хватит и тех денег, которые он привез из Индии.
Рыбаки жили в небольшом селении на берегу океана. Почти все - англичане. Иные прибыли сюда в поисках золота, но им не посчастливилось, а на обратный путь домой уже не имелось средств. Другие были просто массовыми иммигрантами, устремившимися на материк в надежде стать хозяевами-колонизаторами. Третьи - кто мечтая скрыться от правосудия, кто желая поправить свои дела - нашли здесь работу и крышу над головой.
Некий предприниматель однажды приобрел здесь ферму и стал разводить овец. Дело пошло на лад, цены на шерсть необычайно выросли, и фермер сказочно богател. А через несколько лет на этом месте построили фабрику, и сюда стала стекаться рабочая сила. Бывший фермер сделался крупным фабрикантом, его успехи в торговых делах стали вызывать зависть и уважение. Теперь это была довольно солидная фирма с огромным штатом рабочих. Один из ее представителей, некий мистер Гастингс, обратился однажды к местным рыбакам с деловым предложением и получил согласие. Теперь рыбаки с побережья были причислены к штату рабочих фирмы и подчинялись профсоюзам.
С разрешения главы фирмы Гастингс построил рядом рыбный цех. Потом купил баркас и привел его однажды в бухту. На нем можно было выходить далеко в море в поисках акул. С тех пор дела пошли вдвое лучше, и рыбаки почти всегда возвращались с хорошим уловом. Обе стороны при этом чувствовали себя превосходно. Гастингс исправно платил людям за работу, а они снабжали его рыбой, которая использовалась теперь не только в пищу. Из кожи акул, например, изготовляли дамские сумочки, кошельки и бумажники, из зубов вытачивали сувениры и другие всевозможные поделки, из скелета делали клей, из печени добывали рыбий жир, а белое мясо хищниц было питательным и приятным на вкус. Все это изготовлялось на фабрике и составляло неотъемлемую часть доходов фирмы.
Итак, рыбаки сносно зарабатывали, а Гастингс отправлял во все уголки земного шара агентов, с успехом продававших необычные изделия.
Рыбаки не нуждались в пополнении штата, но Пит уж очень настойчиво просил и был принят в артель.
Теперь несколько слов о Денни Паркере, одном из рыбаков поселка, человеке, являющимся еще одним героем этой повести.
Все звали его здесь просто Дэн. Он был сослан на материк как каторжник сразу же после "золотой лихорадки". Его дело, в общем-то, не стоило и выеденного яйца, таких дел насчитывались тысячи, и среди заключенных, сосланных в Австралию, были неплохие ребята, все преступления которых походили одно на другое как бильярдные шары. Кого-то судили за убийство, другие попадали за разбой, но в основном каторжники представляли собой участников забастовок и их лидеров, к которым, как выражались судейские, "иные меры неприменимы".
Дэн был одним из таких "преступников". Рабочие суконной фабрики требовали повышения зарплаты, улучшения жилищных условий, восьмичасового рабочего дня. С ними расправились как обычно - вызвали наряд полиции. Наиболее рьяных манифестантов схватили, в их числе оказался и Паркер.
По истечении срока заключения Дэн не вернулся в Англию, а остался здесь. Никто его там не ждал, и терять ему было нечего. В этом рыбацком поселке он познакомился с Бертой Марсделл, она жила с больной матерью-старухой. Миссис Марсделл овдовела совсем недавно, ее муж погиб недалеко отсюда во время обвала в горах. Видимо, не всем поиски золота принесли счастье.
Берта хотела тотчас покинуть Австралию и вернуться на родину, но мать возразила. Здесь могила ее мужа, и здесь умрет она сама. И они остались.
Обаятельная, миловидная девушка сразу же привлекла к себе внимание холостых мужчин поселка. Стройная, тонкие черные брови дугами, глаза цвета лазури; правда, немного худа, зато добра, приветлива и, при случае, за словом в карман не полезет. Однако ей самой никто не нравился, да и не желала она, похоже, для себя ничего. Ее мать была больна, и дочь, дождавшись конца рабочего дня, покидала стойку трактира и спешно уходила домой. Пришли к выводу, что Берта не торопится выходить замуж, и число воздыхателей тут же поубавилось.
Найти друг друга этим двоим помог случай. Вот как это произошло. Однажды один из посетителей выпил лишнего. За столиком ему не сиделось. Он встал, пошатываясь подошел к стойке и стал приставать к Берте. Та, хоть и была бойкой на язычок и пыталась обратить это в шутку, видя, что клиент начинает наглеть, совсем растерялась, не зная, куда от него деться. Ни один из поклонников не вступался за девушку, хотя все и видели, в каком неловком положении она оказалась. Захмелевший старатель, убедившись, что никто не намерен ему мешать, перелез через барьер и потянул Берту к себе, пытаясь впиться лиловыми пухлыми губами с пеной в уголках в ее алые, манящие губы. Она вскрикнула, и Дэн мгновенно, в два прыжка очутился у стойки. Он был силен, этот парень. У себя в Англии он одно время выступал на ринге в одном из клубов; несколько боев он выиграл, другие проиграл, но ему хорошо платили, и проигрыши были запланированы.