Наглый посетитель тотчас понял, что защитник нашелся, и собрался померяться с ним силами, но Дэн не стал церемониться. Он вытащил его из-за барьера легко, как щенка, и врезал ему в челюсть. Тот улетел к входным дверям и там нашел себе угол. Дэн спокойно смотрел на него, сжимая кулаки и ожидая нападения, но "боец" с мясистыми слюнявыми губами уже успокоился и зло махнул рукой в сторону стойки.
Дэн вернулся за столик и, как ни в чем не бывало, продолжал пить пиво. Посетители трактира многозначительно переглянулись. Каждый из них видел, каким взглядом одарила дочь золотоискателя Денни Паркера, и каждый понял, что его собственная карта бита. Пальма первенства отныне принадлежала Дэну. Кое-кто подошел даже поздравить его, но он не обратил на это никакого внимания. Опорожнив кружку, он ушел, даже не взглянув на прекрасную дочь миссис Марсделл.
Она и сама удивилась и с минуту стояла в оцепенении, не веря, что он ушел, такой гордый, сильный и такой недоступный. В ней заговорило уязвленное женское самолюбие, и она недолго думая решила, что этот парень - тот, с которым она найдет свое счастье.
Итак, она вытянула свой жребий. Скорее бы наступило завтра! Она опять увидит Дэна, обслужит его столик, она задержится у него дольше, чем у других и посмотрит на него таким взглядом!.. А потом скажет ему... Но нет, она положительно не представляла себе - как сделать так, чтобы они познакомились ближе, как влюбить его в себя? Мужчинам это, видимо, легче. Но она девушка. Что она может? Тем более, он был так холоден с ней сегодня, да и вообще... Значит, она ему безразлична. Но ведь он-то ей - нет! Как же заставить его обратить на себя внимание? Прибегнуть разве к чьим-нибудь услугам? Боже, да она сгорит тогда от стыда...
В таких мыслях Берта провела беспокойную ночь и утром, не выспавшаяся, помчалась в трактир. Но ни в этот день, ни на следующий Дэн не приходил. Бедная девушка погрустнела, стала рассеянной. Люди видели ее печаль, понимающе качали головами, но никто не мог ей помочь.
Если деятельная женщина становится ленивой - это первый признак того, что она полюбила. И все чаще Берта ловила себя на том, что становится вялой и задумчивой.
Прошло три дня. Был теплый, безветренный вечер. Берта сидела у огня и вязала матери кофту, машинально работая спицами, вся во власти неотвязных дум. Она вспомнила, как отец говорил ей: "Запомни, дочка, если счастье не идет к тебе в руки, иди сама ему навстречу. Без этого не будет удачи". Как током ударили ее сейчас эти слова в самое сердце. Правду сказал отец: ничего так не высидишь. И последнее потеряешь...
Ее колебаниям наступал конец. Надо было на что-то решаться. Никто ей ни в чем не поможет и ничего за нее не решит. Только отец смог бы подсказать ей правильное решение, дать нужный совет, которому она, не задумываясь, последовала бы, ибо он был мудр и боготворим ею. Мать была ей не столь близка, между ними чувствовалась некая холодность, и Берте вовсе не хотелось посвящать ее в свои сердечные дела. Но отца уже нет, значит, думать надо ей самой. Сейчас или никогда! Так ведь и вовсе можно остаться старой девой.
И она решилась. Накинула на плечи светло-зеленую легкую кофточку, повязала платок вокруг шеи и только собралась выйти на улицу, как к ним постучали... Мать и дочь переглянулись. Небывалый случай: к ним никто не ходил, исключение составляли разве что врач да подруга дочери, работавшая судомойкой. Но первый был у них недавно, а другая стучала бы совсем не так... Берта почувствовала, как ноги не держат ее, и упала на стул. Мать, хромая, ворча пошла к двери и отодвинула засов.
Дэн вошел, затворил за собой дверь и молча уставился на Берту. Она поднялась со стула, вся дрожа и чувствуя, как сердце будто остановилось и упало... Он шагнул ей навстречу, и она тоже. Оба не сводили друг с друга сияющих глаз. Радостные улыбки одновременно осветили их лица, и бедная девушка, заплакав, приникла к широкой груди Дэна Паркера.
А старуха-мать, стоя у дверей, хоть и хмурилась, утирала краешком платка слезы.
Дело шло к свадьбе, и тут в поселке появился Пит Коуленс. Девушка сразу же привлекла его внимание, и он начал увиваться вокруг нее. Берту это ничуть не трогало, но Пит тотчас возомнил, что эта хорошенькая дочь старателя создана для того, чтобы быть ему спутником жизни. Вначале он не сводил с нее глаз, затем попытался увлечь беседой, потом, применяя тактику стремительного наступления, не раз делал попытку поцеловать ее, но неизменно натыкался на равнодушный взгляд и решительный отпор.
Однажды во время одного из таких "ухаживаний" Пита окружили рыбаки и предупредили, что поломают ребра, если еще увидят его домогательства к мисс Марсделл. Коли и это не поможет, с ним поговорит Денни Паркер, ее жених. Пит усмехнулся. Так она невеста? Вот оно в чем дело. Что ж, прекрасно, тем слаще будет победа! Где же он сам, этот жених? Что-то его не видно.
Но Дэн ушел в океан на промысел и со дня на день должен был вернуться. Они охотились в каком-то новом районе, далеко от побережья.
Тогда Пит стал штурмовать крепость с другого направления. Он навестил вдову Марсделл и попытался ласками и лестью склонить ее на свою сторону, а потом уже с обоих флангов бомбить неприступную цитадель. Но и тут его постигла неудача. Старуха просто выдворила его за дверь, несмотря даже на то, что он выложил перед ней целую горсть драгоценных камней.
Потерпев фиаско, несостоявшийся жених попробовал было соблазнить своими бриллиантами Берту, но та лишь презрительно фыркнула, а потом одарила его одним из тех взглядов, которые ясно дают понять, что надеяться не на что.
И Пит затаил злобу. Он поставил перед собой цель, и теперь ему надо было приложить все усилия к тому, чтобы достичь этой столь желанной цели. Впрочем, теперь уже он смотрел на жертву не как на спутницу жизни, а как на объект утоления его страсти.
Однажды поздним вечером он подстерег Берту на одной из тропинок, ведущих к ее дому, набросился сзади, зажал рот и потащил в заросли филлодийной акации. Берте удалось укусить его за руку, и когда он отдернул ее, девушка закричала.