костер. А Федора Веригина и след простыл.
Натерпелись тогда промышленники горя: наехало из Колы начальство, пошли розыски да
сыски, и всё под страхом разорения и смерти. А через три месяца, когда пришла пора
возвращаться с промысла к Мезени, сложились промышленники по грошу и заказали попу по
Федоре панихиду.
Но Федор не сгинул. Отпетый, он через двенадцать лет воскрес из мертвых и снова
объявился на Мезени. Осенью, когда стали реки, он по тракту добрался ночью до
Окладниковой слободки и постучался в калитку у своего расползшегося вконец домишки.
Лаяла собака, а Федор дожидался и думал, что к забору непременно надо будет этой же
осенью поставить подпорки.
– Кого бог несет? – спросил женский голос, и калитка заскрипела на ржавых петлях.
– Марья, ты? – молвил чуть слышно Федор.
И в ответ ему раздался страшный крик, баба шарахнулась от него прочь и, упав
посредине двора, кричала и билась, как в падучей. Собака, задыхаясь, рвалась на цепи, и из
дому двором бежал к воротам мужик, второй Марьин муж.
Федор, узнав, что замужем Марья и что Алёнка, которую он носил по горнице на руках,
умерла от гнилой горячки запрошлой зимой, не вошел в избу. Он постучался напротив у
брата. Здесь он коротко рассказал, что на Коле двенадцать лет тому назад на него напали
англичане и увезли его с собой. Потом его пересадили на другой корабль и повезли в
тридевятое царство, где сдали в королевскую военную службу. Федор побывал за это время
во многих странах, видел и арапов и людей, с кожей, красной, как медный котел. Но о том,
как он выбрался из своей горькой неволи, сказал мельком и как-то смутно и больше уж
никогда к этому не возвращался.
IX. НА СПИНЕ УБИТОГО КИТА
Так сидели они вчетвером – Степан, Ванюшка да два брата Веригины – на спине убитого
кита не один уже час. У Федора всё ещё ныло колено, и душа у него ныла по Андрее,
пропавшем ни за понюшку. Кажется, сейчас только оба они возились, поправляя спутанные
ремни уключин в карбасе, и Андрей скалил сквозь усы свои желтые зубы, и вот теперь
сгинул Андрей, нет Андрея, будто его и не рожала мать.
Федор не помнил, как попало к нему в руки весло и как взобрался он с ним на спину
кита, где стоял на коленях, держась за гарпун, Ванюшка. Словно сквозь сон протянул Федор
весло Степану, когда тот подплыл к нему, и, если б не боль в колене, он и в самом деле заснул
бы на склизкой китовой спине с веслом, которое продолжал держать в руках, не зная, что с
ним делать. Очнулся Федор только тогда, когда Степан выдернул у него из рук весло.
Стервоядцы всё ниже кружили над убитым китом и кричали пронзительно и противно.
Степану воротило душу и от этого крика чующей падаль птицы, и от соленого, терпкого
вкуса во рту, отдававшего запахом госпиталя в Мезени. Он вырвал из рук Федора весло и
замахнулся на птиц. Стервоядцы, крича ещё пронзительнее, взметнулись выше. Швырнув в
них в сердцах оказавшейся на китовой спине мокрой чурбашкой, Степан немного отвел
душу.
– Вот и попали на корабль, ставь мачты, подымай паруса! – сказал он, усмехнувшись. –
Таких кораблей никто ещё, кажется, не строил.
– Неужто? – почему-то удивился не совсем ещё очнувшийся Федор.
– Ты, Федор, что журавль, право слово: за море летал, а все одно курлы,– сказал Степан,
к которому понемногу возвращались его благодушие и языкатость. – Что же теперь делать
будем, ребятки?
– Хлебца бы! – жалобно протянул посиневший от холода Ванюшка.
– Хлебца? А зачем хлебца? Знаешь: на море-океане, на острове Буяне стоит бык печеный
– в боку чеснок толченый, а ты с одного боку режь, а с другого мокай да ешь. Слыхал такую
сказку? Вот погоди, припадет больше ветру, тогда и повернем мы к тому острову Буяну. А
сейчас потерпи маленько.
И Степан, протянув в руке весло и другою держась за гарпун, попытался дать ход своему
новоявленному судну. Но кит не двинулся ни взад, ни вперед, а только закачался с боку на
бок, грозя совсем перевернуться и снова потопить приютившихся на нем людей. Степан
подобрал весло и сплюнул киту на хвост.
– Что же теперь делать будем, ребятки? – повторил он опять. – С голодухи не помрем,
китовины эвон сколько, на два года хватит, режь да ешь, да облизывайся, а всё же неладно.
– Надо Тимофеича дожидать, – сказал Мирон, подбирая под себя ноги. – Тимофеич так
не бросит. Надо вон с той стороны дожидать лодью или карбас.
– Ну и подождем, не под дождем! А Андрею вечная память, – сказал Степан. – Видно,
шибко долбануло его в голову, и крови из него много вытекло сразу. А то продержался бы он
на воде такую малость.
– Вечная память! – молвил и Мирон и добавил, глядя в сторону: – Жена у него дома и
ребятенок годовалый.
Лодейники понурили головы. Приумолк и Степан, бросивший свои прибаутки и
присказки. Он только поплевывал киту на хвост, стараясь попасть в середину, между обоими
ластами. Но всех начинал разбирать голод. Тимофеич погнал их в карбасы перед самым
обедом, а сейчас солнце совсем клонилось к закату, и озноб охватывал вымокших и голодных
людей, сидевших неподвижно на неверном своем плоту. Вода чуть колыхала убитого зверя, и
он незаметно поворачивался к солнцу то головою, то боком, то хвостом. От этого
покачивания клонило в дремоту, в сон, в забытье.
Степан, клевавший носом в колени, вдруг встрепенулся и поднял голову. Какой-то
отдаленный, невнятный шум доносился от невидимого ещё предмета. Не то весла ударяли по
воде, не то птица гоготала. Степан вскочил на ноги, снова закачав свое валкое судно. Он
всматривался во все края далеко расстилавшегося кругом пространства, куда низкое солнце
рассылало свои длинные багровые лучи, и ему казалось, будто лодка маячит вдалеке у
небосклона, где переливалось золотом богато разодетое облако.
– Го-го-го-го! – закричал Степан. – Го-го!
И все четверо принялись гоготать во все свои глотки, до хрипоты.
Шум приближался и становился все явственней. По залитой закатным солнцем водной
глади скользила лодка; весельщики гребли к киту и ответно гоготали. Это был посланный
Тимофеичем шестивесельный карбас.
Весельщики поняли всё без слов. Они завернули Ванюшку в рваный парус и положили
на дно лодки. Несмотря на мучивший его голод, Ванюшка, как только обогрелся немного,
стал мерно посапывать мокрым, посиневшим от холода носом, высунул его из-под паруса
наружу, как воробьиный клюв. А кита привязали хвостом к корме.
Когда лодка тронулась в обратный путь, стервоядцы всё время шли за нею, то садясь
киту на спину, то опять взлетая высоко вверх. И так провожали они её до самой лодьи. А
здесь они уже получили свою долю, когда угрюмые работники принялись потрошить кита,
которого упромыслили сегодня такою дорогою ценой.
X. ОХОТА НА ЛЮДЕЙ
И снова ветер задул в жалейку, припал к парусам и погнал лодью к Груману, где было
настоящее китовое царство, где киты ходили большими стадами и кишел ими океан. А здесь
вода была опять прозрачна, и киты не слали в небо своих высоких водометов.
Ванюшка всё ещё заливался кашлем с того времени, как бултыхнулся в воду и потом
просидел полдня на китовой спине, крепко держась за гарпун и выбивая зубами барабанную
дробь. Тимофеич лечил своего крестника как-то по-особенному – так, как его самого лечили
канинские самоеды1. Он один охотился тогда в ближних перелесках, без собаки, околевшей у
него в том году; бил песцов и лисиц и забирался в такие снежные дебри, что сам себе
начинал казаться уже не человеком, а каким-то зимним зверем. Днем он ползал по снегу,
приглядываясь к узорчатым следам на пороше, а на ночь возвращался в свою охотничью
1 Самоеды – прежнее название ненцев, одного из народов самоедской языковой группы.