И как только он додумал до конца эту мысль, тут же спереди сгустился воздушный кулак, но князь был уже наготове и ловко отскочил в сторону, причем в самый последний момент, как и положено это делать во время поединка на саблях у высоких мастеров этого дела. Воздушный кулак пролетел мимо, а он тут же встал в позицию и два раза взмахнул клинком перед собой, словно бы приглашая невидимого противника начинать уже настоящую драку.
- Так ты решил сразить меня воздушной стихией?- закричал он куда-то вверх.- Это будет непросто!
Вращение воздушного потока сразу же сильно усилилось, и воздушные сгустки так и заметались вокруг него, целя в грудь и пытаясь сбить князя с ног и как бы припечатать его к земле. Кассий ловко уворачивался от этих мягких кулаков, он даже играл с ними отскакивая в сторону в самый последний момент или подкатываясь и проскальзывая под ними. Такая игра продолжалась довольно долго, а потом в князя полетели комья земли, вырванные с корнем кусты и небольшие деревья.
- Земля?- с наигранным удивлением воскликнул Кассий.- Две стихии - это уже получше! Посмотрим, как ты сможешь играть еще и землею!
Комья тут же полетели гуще, но князь уворачивался от них с мастерством опытного фехтовальщика. Постепенно скорость воздушного потока все нарастала и вовлекаемые в него воздушные массы становились все более упругими и плотными. Вскоре вокруг лысой вершины вращался уже настоящий циклон, в центре которого оставался небольшой глаз покоя, где сейчас и вел свою чудесную битвы младший Истфилин.
И внутри этого глаза спокойствия носились уже не только воздушные кулаки, комья земли, вырванные кусты, но залетали туда и трухлявые колоды, и вывороченные с корнем пни, а вскоре в князя полетели и ровные сосновые стволы из давешнего леса.
Со стороны чудесная дуэль была уже похожа не на сабельный бой, а на некую стихийную битву, и с могучими природными силами бился в ней всего один человек. Фехтовальные движения князя теперь больше походили на какой-то дикий танец, с высокими прыжками, отскоками и переворотами, чем на движения сабельного бойца. Иногда ему удавалось в прыжке уходить от воздушных сгустков, комьев и летающих повсюду стволов, а иногда он отталкивал их от себя ногой, руками, или рассекал на две половины ловким ударом остро отточенной сабли. Во время битвы Кассий даже пытался кричать вверх, как бы вызывая то - чудесное на откровенность или пытаясь вывести его из равновесия, словно он сражался сейчас с обычным человеческим противником, а не с чем-то невероятным, непостижимым.
- И это все?- кричал князь, уворачиваясь от очередного пня или ствола и рассекая надвое ближайший воздушный сгусток.- А где же вода? Что-то у меня совсем пересохло в горле!
И тут же в ответ где-то в вышине раздался оглушительный раскат грома и в глаз циклона (да это был уже и не глаз циклона, а глаз настоящего урагана, который вращался теперь вокруг лысой вершины) хлынули сверху тяжелые потоки воды. Двигаться сразу же стало намного труднее и один раз князь оскользнулся и ему пришлось опуститься на левое колено из-за чего он не успел уклониться от большого кома земли и получил болезненный удар в плечо, а потом, уходя от добивающего удара древесным стволом, совершил перекат и весь испачкался липкой грязью.
Ситуация постепенно становилась критической - двигаться так как прежде и подпрыгивать без риска сломать шею он уже не мог, водяные потоки заливали глаза, ноги разъезжались в грязи, видимость поля боя резко ухудшилась, да и мышцы князя уже утрачивали свою силу и эластичность.
Кассий отлично понимал, что ему нужно было как можно скорее задавать уже свои вопросы. Но как, каким образом? Он не знал. Не выкрикивать же их прямо вверх? Это было бы ужасно глупо. Да и неизвестно - что прилетит на эти выкрики сверху. Того, что вращалось вокруг него сейчас, и летало внутри ураганного глаза, казалось ему более чем достаточным. На большее у него просто не хватило бы уже ни сил, ни ловкости, ни мастерства, а потому и волновавшие его ответы как бы зависли теперь в пустоте.
Кассий Истфилин не мог этого видеть, но ураган, невольно порожденный его поисками чудесного, все разрастался и приобретал уже масштабы природного катаклизма. Вращающиеся воздушные массы быстро растекались по окрестным землям и уже втягивали в себя все подряд - кусты, деревья, полезные и бесполезные насаждения злаков, корнеплодов и ягод, притрактовые столбы, шлагбаумы, они срывали крыши конюшен и придорожных трактиров, поднимали на воздух разобранные телеги и экипажи, а если на их пути попадались ветхие постройки, то потоки захватывали их целиком и вместе со всем содержимым увлекали вверх и несли их в сторону лысого холма.
Вскоре дошла очередь и до окрестных усадеб. Воздушные потоки, словно мягкие руки невидимых великанов, проникали в открытые окна, растворяли двери и, оказавшись внутри, ломали и крушили все вокруг, а что не могли сломать, то вытаскивали наружу целиком и с порывами ветра отправляли прямиком к глазу урагана. Не все долетало до самой лысой вершины, что-то, слишком уж тяжелое и массивное опадало в близлежащих полях или у самого подножья лысого холма, но самое легкое долетало до его вершины и засасывалось в глаз урагана, а потом обрушивалось сверху на бедного Кассия.
Когда сверху на князя посыпались изломанные колеса, части крыш, смятые колодезные аисты, кровати, трактирная утварь, кованные сундуки, перины, одеяла, кафтаны и шубы князь был удивлен неимоверно, но сумел взять себя в руки. Ему даже стало немного легче теперь двигаться, так как все эти предметы постепенно устилали собою вершину холма и скрывали под собой скользкую грязь, а за некоторыми из них можно было укрыться от летящего прямо в грудь кома земли, или пня со страшно раскоряченными острыми корнями. Однако вскоре сверху стали падать совсем уж непонятные и никак неожидаемые князем в таком месте предметы - различные охотничьи трофеи, среди которых было множество высушенных рогов, что носились когда-то на головах самых разных животных. Помимо страшноватого внешнего вида эти рога оказались ужасным оружием. Один такой рог рассек рубаху князя и нанес ему довольно глубокую рану, а второй так ловко ударил его в живот тупым торцом, что не подставь он вовремя сабельную рукоятку... все ответы разом потеряли бы для него всякую ценность.
Однако битва с рогами длилась не так уж и долго, а потом сверху начали сыпаться настоящие живые люди. Первым на князя чуть не свалился страшно кричащий, с выпученными глазами и весь обмотанный кружевами человек, по виду - чистый немиц. Только в последний момент Кассий сумел взять себя в руки и плечом оттолкнуть кричащего немица обратно в воздушный поток.
Дело на вершине лысой горы точно принимало какой-то нехороший оборот. Чудесное явно не было расположено выслушивать какие-либо вопросы князя и уж тем более отвечать на них. Следом за немицем в воздушном круговороте показался очень толстый провиденциальный авгур с жареной гусиной ногой в руках, а прямо за его спиной стала видна верещащая провинциальная барыня. Затолкать их обратно в воздушный поток было непросто, но Кассий как-то справился, а потом сверху повалил снег и в глазу урагана сразу сделалось очень холодно, и его сабля быстро примерзла к правой краге. После этого князь покрылся инеем, а его мокрая и грязная рубаха обледенела и встала коробом на спине.
- Это уже бесчестно!- из последних сил выкрикнул Кассий.- Я пришел всего лишь поговорить по душам и получить ответы на простейшие и естественные вопросы жизни, а нашел здесь такое! Хватит с меня твоего ветра! Огня! Слышишь меня - дай огня! Огнем ты еще не пробовал!
Это была не более чем военная хитрость со стороны князя. Он думал только столкнуть внутри глаза две противуположные стихии, согреться и растопить хоть немного быстро нараставший вокруг него лед, да сугробы снега, которые наносило невероятно быстро, однако все вышло иначе.