Отговорка облегчения не принесла.
- А ты красавчик, - сказала вдруг Зоя. Мило улыбнувшись, она подошла ко мне и обняла за талию. Тигр Махендра как по волшебству нарисовался с другой стороны. Охраняет он её, что ли?.. - Готов усложнить задачу?
Я не успел ответить. Признаться, я просто не представлял, что мог показать ещё.
- Зоя, на мой взгляд, это преждевременно, - Алекс, кажется, представлял.
- Ну почему же? - девушка сняла спортивную куртку, под ней оказался обтягивающий топ. - Завтра премьера. Это очень скоро, если ты понимаешь, о чём я. Нам нужно сработаться.
- Но...
- Ты не доверяешь брату? - быстро перебила девушка.
- Глупости, - лицо Алекса разгладилось, голос стал спокойным и уверенным. - Конечно же, я доверяю Сандро.
Он глянул на меня, и я поразился интенсивности этого взгляда. Будь в нём ещё чуть больше энергии, шеф просверлил бы во мне хорошую дыру.
- Ну вот и отлично.
Нисколько не стесняясь публики, Зоя скинула спортивные штаны - под ними оказались милые серебристые шортики - и направилась к деревянному стенду.
Вот тут-то до меня и начал доходить весь ужас ситуации. Она хочет стать живой мишенью! Хочет, чтобы я метал ножи прямо в неё... Точнее, вокруг неё.
В горле пересохло, в висках застучало. Внезапно мне сделалось очень жарко - хотя на арене, надо прямо сказать, было довольно зябко. Градусов десять, не больше.
Струйка холодного противного пота потекла по спине. Я почувствовал: если не сниму куртку - хлопнусь в обморок. То-то радости!
Когда я разделся, раздалось несколько одобрительных выкриков. Не знаю, почему. Конечно, я бы предпочёл тренироваться без посторонних глаз, но умом понимал: если я сейчас не преодолею порог стеснительности, завтра запорю всё выступление.
Публика будет разочарована, и домоклов меч, повисший над крышей цирка, опустится ниже.
Тем временем Секундра Дасс помогал Зое. На щите были специальные крепления. На них можно было встать, широко расставив ноги, а за другие держаться руками. В дополнение индиец обхватил талию девушки широким ремнём, такими же - шею, запястья и лодыжки.
Девушка будет неподвижной - это хорошо. С другой стороны, она не сможет избежать удара, если нож полетит прямо в неё...
Я беспомощно посмотрел на Алекса. Но шеф лишь ободряюще подмигнул, и сложил руки на груди в ожидании представления.
Он знал, чем это закончится! - догадка была неприятной. - Знал заранее, ещё дома, в нашем особнячке. И ничего мне не сказал...
Потому что я бы тогда никуда не пошел.
После возвращения из Сирии я поклялся больше не убивать. В мире и так много скорби, пусть хотя бы я не буду её преумножать. Но клятву я нарушил - во многом благодаря Алексу. Я дрался в Клетке и убил оборотня. На ночных экскурсиях мне приходилось убивать нежить - сродни которой являюсь я сам. И хотя это это было неприятно, я понимал, что поступаю правильно: не убью вурдалака сегодня - завтра он загрызёт какого-нибудь школьника.
Но здесь было по-другому. Мишенью была живая девушка. Как я буду себя чувствовать, если причиню ей боль? А если... Если моя рука дёрнется и нож вонзится прямо в сердце?..
Возник образ: восковое бледное лицо, огромные провалы глаз, а на груди, с правой стороны, из-под рукояти ножа расплывается красное пятно... Оно становится всё больше, больше, и вот кроме этого пятна больше ничего нет.
- Сандро, ты готов? - голос шефа вернул меня к реальности.
Я оглядел собравшихся вокруг арены артистов. В глазах некоторых было ожидание развлечения, в других - вызов. Здоровяк в гавайке смотрел строго, с предупреждением.
И только индиец, оставив Зою в одиночестве, прикованную к мишени, дружески мне улыбнулся.
Тигр, на мой взгляд, повёл себя разумно: заняв место на линии между мной и Зоей, он наклонил тяжелую голову и зарычал. Хвост так и хлестал по бокам, когти процарапали заметные борозды в сером бетоне.
- Махендра! - Секундра осторожно приблизился к тигру, протянул руку и положил ему на загривок. Зверь недовольно рыкнул. - Ну что ты, дружок, - индиец присел рядом с ним - оказавшись на голову ниже, и что-то прошептал в пушистое ухо.
Тигр недовольно фыркнул, и медленно переставляя громадные лапы, отошел в сторону. Смотрел он при этом тяжело, исподлобья. В резком мускусном зверином запахе я почувствовал угрозу и предупреждение.
Ну, всё правильно, всё справедливо: если я обижу девушку, меня растерзает бенгальский тигр. Здорово! Так и надо...