И он выглядел бы совершенным невинным младенцем, если бы не шрам, пересекающий горло поперёк. Шрам был толстый, багровый и выглядел свежим.
- Вы, обе, - повелительно прикрикнул мальчик тонким и ломким голосом. - Вы заставили мастера ждать. Он недоволен.
- Прости, Петруша, - обе стригойки склонились перед пацаном. - Мы уже идём.
Лестница вела на галерею, в которую выходило множество богато украшенных дверей. Мальчик Петруша шел впереди, за ним - мы, за нами - обе девушки. Внизу, за перилами, был зал удовольствий, обнаженные тела в причудливых позах представляли собой весьма занятное зрелище. Но разглядывать их было некогда.
Возможно, перепалка стригоек тоже была испытанием для нас, - думал я на ходу. - Их хвалёный мастер хотел проверить, насколько сильно мы прогнёмся. В попытке спасти свои жизни...
Двери, украшенные резьбой и золочеными завитушками открылись, и мы вошли в круглую комнату, обрамлённую по периметру фальшивыми колоннами, с куполообразным, расписанным сценами охоты на оленей потолком, и освещённую электрическими лампочками.
Посреди комнаты, за круглым, накрытым бархатной скатертью столом, сидел среднего возраста господин и раскладывал пасьянс.
Одет он был в коричневую тройку - такой покрой был в моде, кажется, в конце девятнадцатого века. Рубашка с круглым воротничком, цепочка от часов в жилетном кармане, бородка с завитыми кверху усами - как у Николая Второго на фотографии...
Всем своим видом господин являл спокойную благообразную респектабельность. И кроме прочего, казался смутно знакомым.
Как только мы вошли, господин бросил карты и повернулся всем телом, уперев одну руку в бок и выставив ногу в дорогом начищенном ботинке. А потом доброжелательно улыбнулся.
- Фёдор Михайлович? - не сказать, чтобы шеф был сильно удивлён. Скорее, обескуражен.
- Что, не ждали?.. - приподняв короткую верхнюю губу, господин улыбнулся. Лицо рябое, словно в молодости он перенёс оспу.
- Откровенно говоря, нет, - Алекс бросил короткий взгляд на свиту из мальчика и девушек. - По крайней мере, не думал, что это - ваш стиль.
- Времена меняются, - пожал плечами господин. - Да вы присаживайтесь, в ногах правды нет.
- Предпочту постоять, - вежливо отказался шеф. - Сидя человек расслабляется, а в вашем обществе я расслабляться не хочу.
- Всё никак не можете забыть наши прошлые стычки, - добродушно пожурил господин. - Ну, да Господь вам судья.
- Мне - таки да, - улыбнулся Алекс.
- Намекаете на то, что у меня нет души? - господин не подавал виду, но в глазах его мелькнула ярость.
- Прямым текстом говорю, что бессмертия можно было добиться и не таким способом. С вашим талантом...
- Я всегда ценил эффективность, - махнул рукой Фёдор Михайлович. Был он похож на отставного доктора, или инженера. - А стригой, согласитесь, это очень эффективное существо, - он посмотрел на меня. - Да хоть бы вот этот ваш подопечный: наверняка вы сделали мальчика стригоем для того, чтобы невозбранно пользоваться его силой, выносливостью и другими полезными свойствами? Ценю за находчивость, - он обнажил в улыбке мелкие сероватые зубы. - Вам, Александр Сергеевич, таки удалось усидеть на двух стульях: и душу сохранить, и от тёмной стороны зачерпнуть.
- С моим напарником произошел несчастный случай, - отчеканил шеф. - Он пожертвовал собой во благо других людей.
- Конечно-конечно, - с готовностью кивнул Фёдор Михайлович. - Иначе и быть не могло. Ведь вы - человек чести. И никогда не допустили бы подобного исхода НАМЕРЕННО, - всё это время он смотрел на меня. Как бы изучая, отслеживая мою реакцию. - Но если уж всё случилось... Просто грех не воспользоваться ситуацией, верно?
- Видите ли, Фёдор Михайлович, - Алекс заложил руки за спину и сделал пару шагов к столу - и к сидящему господину. - Мы с вами настолько по-разному понимаем честь, что даже не стоит это обсуждать. Нет смысла. Лучше скажите, что вы делаете в моём городе.
- Терпение, мой друг, терпение. Мы обязательно до этого дойдём, а пока я хотел бы поговорить о вашем подопечном.
- О моём напарнике, - поправил шеф. - Имеющем статус дознавателя класса "фурия".
- Пустое, - отмахнулся господин. - Разве я не выправил бы своему фавориту все льготы, какие только возможно?
Меня нервировали стригойки, которые так и стояли у нас за спинами. Сделав пару шагов, я повернулся, чтобы одновременно видеть их и рябого господина.
Мальчик же, как только мы заняли стратегические места, подбежал к столу, влез с ногами на соседнее с Федором Михайловичем кресло и теперь забавлялся с его картами.