Обветшалое здание старого цирка плохо вписывается в архитектуру современного города. Приземистое, с портиком и старинными колоннами. Два крыла расходятся от главного крыльца, над ними сияет золотой прозрачный купол. Невооруженным взглядом видно, что здание нуждается в побелке, купол местами утратил позолоту, а статуи в простенках покрыты толстым слоем птичьего помёта.
Светящаяся вывеска над входом гласит:
"ВЕРТЕП ЕФИМА ДЕМИДОВА"
Даже от названия попахивает замшелыми веками и протухшими столетиями. Неудивительно, что у них не слишком много посетителей... Я бы, в первую очередь, сменил вывеску.
- Шеф, а с чего вы взяли, что у нас получится?
- А почему нет?
- Потому, что с вашего последнего выступления прошло, по вашему же признанию, сто лет, а я так вообще никогда не выходил на сцену.
- В цирке принято говорить: арена.
- Хрен редьки не слаще.
Я был сердит. Пришлось отменить свидание со Светочкой - и не только сегодняшнее, а все, на необозримое будущее... Но это не главное. Главное, что шеф опять распорядился моей судьбой, не спрашивая меня.
Раньше это меня не слишком задевало. Но в последнее время я привык, что с моими интересами считаются, и что моё мнение тоже имеет вес.
Оказалось, это был блеф.
Просто пока у нас в Агентстве не было никаких серьёзных дел, Алекс слегка отпустил вожжи.
- И вообще: с чего вы взяли, что работая в цирке, мы сможем раскрыть преступление?
Шеф посмотрел на меня более внимательно. Даже отступил на пару шагов, чтобы лучше было видно.
- Что-то ты мне не нравишься, кадет... Неужели на тебя так повлияла отмена свидания?.. Непохоже, - ответил он сам себе. - Всё дело в нашем новом задании. Точнее, в цирке. Ты боишься клоунов?
- И ничего я не боюсь! Клоуны тут вообще ни причём...
- Шпагоглотатели? Жонглёры? Артистки кордебалета?.. Признавайся, мон шер. Пока ещё не поздно.
Мы как раз подошли к крыльцу. Высокие ступени, когда-то выкрашенные в белый цвет, вели к громадным двустворчатым дверям, оклеенным яркими афишами.
Я кривил душой. Но не хотел, просто не мог признаться шефу в том, что я боюсь цирка вообще. Точнее, не доверяю.
Однажды в детстве я был на представлении зимней сказки. Там были Добрая девочка, которая должна была спасти Новый год, и конечно же, Злая ведьма.
И всё шло замечательно, пока мне не приспичило в туалет. Очень не хотелось пропускать развязку, но выпитая газировка просилась наружу.
Выбравшись из кресла, я спустился по проходу к арене и вошел в тёмный туннель...
Наверное, я заблудился, свернул не в ту сторону.
По мере того, как я шел, всё сильнее пахло зверьми - остро, хищно, тревожно... И дымом от сигарет.
Где дым сигарет - там и люди, рассудил я - восьмилетний, и пошел на запах.
До сих пор не могу забыть испуга, который я испытал, наткнувшись на ведьму и девочку... Не сняв грима и костюмов, они курили у приоткрытого окошка. Только вот незадача: девочкой оказалась довольно пожилая тётка с усталым испитым лицом, а ведьму играл мужик. Они посмотрели на меня, как на пустое место, и вернулись к своему разговору...
С годами я понял, что ничего страшного, или даже особенного в этом не было. Но первое детское разочарование не давало забыть себя: всё не то, чем хочет казаться. Ничему нельзя верить, волшебства не бывает, а добрые сказки оборачиваются обманом.
В цирк я больше никогда не ходил, и в общем-то забыл, как о его существовании, так и о давнем детском происшествии.
Но сейчас, стоя на ступеньках обветшалого здания, я внезапно осознал, что всё вернулось.
Чувство нереальности бытия. Фальши, которая присутствует в любых человеческих поступках. И главное: своего ничтожества, беспомощности перед лицом большого равнодушного мира.
Взбежав по ступеням, Алекс подёргал ручку двери.
- Закрыто, - объявил он.
- Может, у них есть чёрный ход? - предположил я.
Расставаясь с директором цирка, мы договорились, что придём наниматься на работу ближе к вечеру. Следовало изменить внешность - шефа в Петербурге слишком хорошо знают, а я ни капельки не похож на жгучего итальянца.
Алекс коротко постригся, прилепил фальшивые усы и вместо своеобычной белой, с кружевами рубахи и пиджака, больше похожего на камзол, надел кожаную куртку и узкие джинсы. На майке его был изображен подмигивающий череп в цилиндре. Эффект был разительным. Пожалуй, пройди он в таком виде мимо меня на улице - я бы шефа не узнал.