Сталкеры не поверили Новосу, ведь в последующие дни наблюдений во время выбросов ничего такого разглядеть не удавалось ни в этот прибор, ни в какой-либо другой. Куда делся Носов спустя пару месяцев так же никто не знал, но особо суеверные окрестили новую птичью карусель в его честь. Дескать, его преобразовало коаксиальное существо. Бред, конечно, но когда пережидаешь выброс на вышке под артефактом «небо», как-то во все сразу верится. Вот и я верил, ждал и боялся, надеясь на милость Зоны, и, наверное, на то, что я еще здесь не все дела закончил, да и рано мне еще к Черному сталкеру.
Карлос не знал, что такое выброс аномальной энергии. Об этом не писали в Интернете. Официально в Зоне не происходило ничего таинственного. За прошедшие два с половиной дня казалось, что все, что писали о Зоне за ее пределами, было откровенным враньем, причем враньем от и до.
Здесь не было ни Клондайка артефактов, ни безопасного развлекательного сафари, ни веселого путешествия, и уж тем паче, только больной мог назвать это место «раем экстремального туризма»!
Зона пугала Карлоса, но в то же время он как будто приближался час за часом к разгадке своего странного видения, и к тому, почему его брат выбрал это место. Хотя, быть может, что это Зона выбрала его брата. Каждый раз, когда Карлосу казалось, что вот-вот наступит понимание, оно ускользало из его рук, точно пресловутая синяя птица.
Утром Комбату сделалось хуже, тяжелое дыхание вырывалось хрипящими посвистами из груди. Его лоб был покрыт испариной, и, кажется, сам он был уже далеко от этого мира.
— Зачем ты мучаешь его?! — шипел Гуру на Вара, думая, что салаги еще спят.
— Если ты считаешь нужным, можешь взять этот грех на душу и убить его сам!
— Это твой человек!
— Скажи, что ты просто боишься!
— Нет, черт возьми, если ты не можешь принять единственно-верное решение, я на нашем опыте, псевдоплотью тебе по башке, докажу тебе, насколько ты заблуждаешься!
— Что ты имеешь ввиду?
— Мы пошлем сообщение в эфир после выброса и двинем к «100 рентгенам», но помяни мое слово…
— Ты хочешь сказать, что если бы на месте Комбата был Неверьхуд, ты поступил бы точно так же?
Гуру выдохнул и добавил спокойным голосом:
— Как тебе объяснить, Вар… я просто не хотел, чтобы мы потеряли еще нескольких членов нашей и без того не многочисленной команды.
Повисло молчание, и тут грянул выброс. Мелкая дрожь прокатилась по мини-бункеру. Сервера печально пискнули и перешли на резервное питание. Перед глазами Карлоса повисла красная пелена. Это длилось какую-то секунду, но ему показалось, что он успел заглянуть в колодец, в водах которого, несмотря на большую глубину, отражались звезды.
Вскоре после выброса сталкеры были уже на ногах. Собрались быстро, все было предельно ясно. Дикий, Топор, Неверьхуд и Карлос, меняясь по двойкам, несли раненого. Группа старалась двигаться предельно быстро. Но в Зоне иногда и десять километров можно идти два дня. В сети появлялись новые сообщения о тех, кто не пережил выброс, а еще свежие новости с полей.
Группа монолитовцев уничтожила отряд «Свободы» в районе Гнилых болот. По предварительным данным все погибли. Вар зачитался, да так, что чуть было не врезался в сухонькое деревце, которое, по его словам, выпрыгнуло точно из-под земли. Он искал некролог на своего друга, но озабоченное выражение на его лице сменилось радостным.
— Жив, курилка, вот, руку даю на отсечение, жив!
— У тебя еще будет шанс, — рявкнул Гуру, снося Вара в сторону, когда из-за кустов раздался выстрел, а затем щелчок, осечка… и еще одна…
Вся группа рассредоточилась в считанные секунды, даже Комбата сумели прикрыть…
Два ствола заработали одновременно, изрешетив зомби, совершившего, так сказать, покушение на убийство.
Вар косо посмотрел на Гуру, и команда продолжила путь.
Стругацкие вряд ли представляли, чем станет Зона, придуманная людьми. Карлосу казалось, что временами под его ногами разверзается песчаный карьер или хлюпает вода, а еще будто бы по их следам бежит средних размеров черная собака. Предельное напряжение; видимо, будет дождь. Гуру сделал предостерегающий жест — все замерли. Сталкер выдохнул.
— Комбат мертв, — спокойно сказал он.
Дикий нагнулся над своей нелегкой ношей и понял, что все действительно кончено. Парень закусил губу, и, осторожно опустив носилки вместе с Топором, синхронно вытянулся «по стойке смирно», отдавая ушедшему товарищу последнюю дань памяти.