Под ногами оказалась уж и не тропинка, и не дорожка вовсе, а укатанная армейскими грузовиками колея, сейчас превратившаяся в хлябь.
Сталкер подошел почти вплотную к патрульным, он знал, что, уже замечен с вышки, и, если он теперь попытается ретироваться — это привлечет к нему ненужное внимание.
— Эй, здорово, сталкер, чьих будешь? — спросил патрульный с вялым интересом.
— Приветствую, — улыбнулся Карлос в ответ, — бродяга я, кличут Карлосом.
— Куда путь держишь, бродяга-Карлос?
— За артефактами, — улыбнулся тот, — да вот только поиздержался совсем. Мне бы патронов немного, да автомат новый, может посоветуешь чего?
— Ну, это можно, — улыбнулся парень, — тут недалеко наша база, иди, не раздумывая особенно, скажешь, что Шершень прислал, а там подберешь чего надо, может и на задание подрядишься. Косой такое любит, и тебе приварок, и нам не хворать.
Карлос помахал рукой и отправился в указанном Шершнем направлении.
«Прозвище какое-то дурацкое…, — подумалось ему, и тут же как гром среди ясного неба, — где же Лиза?» — сталкер оглянулся по сторонам, но не успела тревога овладеть им, как из клубящегося тумана, из того-самого, откуда он вышел, послышался радостный лай.
— Иди сюда! Иди, моя девочка!
В несколько нехилых прыжков овчарка оказалась рядом с ним, и самодовольно поставив лапы на грудь облизала лицо…
— Ну и где ты была, спрашивается, все это время?
— Гав! — ответила собака.
Они вместе приближались к лагерю «Свободы», Карлос запоздало прикинул, что с таким зверем его могут и не пустить, но думать надо было раньше.
База «Свободы» была разбита на территории пустующего уже добрые двадцать лет ни то какого-то завода, ни то небольшого опытного полигона, тут сложно сказать, но то, что объект и до известных событий был военным, сомнений не было.
Здесь его встретили отнюдь не так радушно, как на посту, что на границе «владений». Особенно защитников цитадели напрягало присутствие Лизы. Однако после проверки на местном детекторе, собранном из нескольких «колючек» и «золотой рыбки», и убедившись, что перед ними не контролер, или какая тварь похуже, Карлоса впустили внутрь.
На самом деле, ему не нужно было оружие. Это сталкер понял, после того, как Гуру показал ему суть Зоны. Но информации по поводу сталкера, который мог знать о судьбе его брата, было крайне мало, поэтому следовало использовать и такую возможность для ее получения.
Встретиться с Косым удалось без особенных проблем, хотя сталкер уже начал готовиться к тому, что придется сочинять невиданные истории, например, про обретение Лизы, и на случай, если бы кому-нибудь вздумалось проследить его путь, а ведь желающие могли найтись. В этом странном месте практически ничто не было подчинено законам логике. Хотя сегодня Карлос, наверное, сделал бы поправку: «не было подчинено человеческой логике». Но «свободовцы» ратовали за свободу для всех и всея, может, поэтому допрос с пристрастием проведен не был. Косой предложил сталкеру нехитрую работенку, а именно, участие в нескольких рейдах против извечных соперников — клана «Долг», на выбор было дежурство после выброса на «заставе» перед владениями «монолитовцев». Громким словом «застава» Косой называл тот пост с деревянной вышкой и несколькими покореженными машинами, у которого Карлос и узнал о существовании одного из командиров «Свободы».
Ссориться сталкеру ни с кем не хотелось. С большим удовольствием он бы отправился за какими-то редкими артефактами, но он знал, что в такой ходке, скорее всего, информации будет по минимуму, и еще далеко не факт, что напарник не пустит ему пулю в голову, попав под влияние контролера, или собственной жадности.
Карлос выбрал дежурство на «заставе», получив от Косого оружие и боеприпасы, комбинезон с нашивками клана. С ним вместе, дабы ввести в курс дела, был отряжен «свободовец» средних лет по имени Кобра. Он был несколько грузноват, но с одного взгляда Карлосу сделалось понятно, что вес Кобре придают вовсе не нагулянные бока. Если бы до Зоны Карлос встретил такого человека в метро, он, скорее всего, подумал бы о нем что-то весьма нелестное, почти наверняка причислив того к ваххабитам.