Не было гарантии, что преследовали именно меня, но услышать автоматную очередь в этом глухом месте мне хотелось, наверное, даже меньше, чем встретиться со снорком. Не успел я вникнуть в переменившуюся обстановку и решить, что делать — затаиться или двигаться дальше, как она вновь переменилась. Я понял, что сбежать не получится. Звуки сделались глухими, а в уши, точно ваты набили… мне кажется, я услышал звук работающего вертолетного винта, а потом лес сделался вязким и текучим… деревья плавились, на глазах истончаясь, точно восковые свечи перед открытым пламенем… я сделал два шага назад, закрывая лицо руками, точно в глаза мне бил яркий свет. Я не мог бы объяснить, зачем я это делал, но я пятился от S-поля… сомнений не было — это оно. Я успел подумать, что очень жаль, что я не располагаю артефактом «мамины бусы», быть может, будь он у меня, я бы вышел из-под воздействия этой рукотворной аномалии, ведь, по слухам, бусы генерируют вокруг себя темпоральное поле, локально замедляющее время. Но у меня была ночная звезда. Желание выжить было сильнее логики. В тот момент команды телу отдавал не мозг, скорее всего, это были инстинкты, первобытные и необузданные. Я сорвал с пояса звезду вместе с креплением для контейнера, поцарапав ладонь через порванную перчатку, но я не чувствовал боли, я поднял артефакт над головой, другой рукой все еще заслоняясь от S-поля; последнее, что я услышал, перед тем, как воцарилась гробовая тишина, был сильный хлопок. Этот хлопок был похож на звук, когда схлопывается гравиконцентрат, но точно уверен я не был. Уверен я не был вообще ни в чем, ни когда все вокруг вертелось, точно в центрифуге, ни когда я шмякнулся с приличной высоты на землю, встретившую меня отнюдь не радостно. Бронежилет и свитер кевларового плетенья смягчили удар, но не настолько, чтобы я, как в боевиках, сразу поднялся на ноги с прыжка и красиво зашагал на встречу неизвестности. Когда я поднял голову, я ощутил дуло автомата, упирающееся мне в висок. Рыпаться было бесполезно — от прямого попадания пули, выпущенной из автомата, не спасет ни шлем, ни бронежилет (разве только тот, что носят саперы). По команде автоматчика я медленно поднялся, предчувствуя, что переделка та еще, но, разглядев его лицо, облегченно выдохнул.
— Привет, Вар, давно не виделись…
— Суть твою! — в сердцах выругался друг, за его спиной я только сейчас увидел двух сталкеров. Оба в комбинезонах «Свободы».
«Нам конец…» — подумал я.
— Ты вообще откуда свалился? — уточнил Вар, разглядывая меня, а свободовцы, похоже, не думали на нас нападать. Они стояли довольно расслабленно и с интересом разглядывали меня. Вдруг я почувствовал сильную слабость во всем теле, а правая рука горела, как от ожога… ночной звезды больше не существовало. На глазах всего честного народа я вколол себе антирад и опустился на землю.
— В общем, — Черт, как я здесь оказался? Болото осталось позади, вокруг нас возвышался подлесок и, до дороги на Свалку было рукой подать. Какого черта? Казалось, голова сейчас взорвется от переполняющих ее догадок. — В общем, кажется, я угодил в S-поле, которое перенесло меня сюда…
— А где остальные? — недоуменно спросил один из свободовцев.
— Погибли, — наугад брякнул я. Да и, если по-честному, шансов у них было немного.
— Как? — снова спросил тот же сталкер.
— Монолитовцы, нам не удалось уйти… скорее всего, меня спасло S-поле.
— Меня зовут Кобра, — протянул мне руку сталкер. — Это Карлос… — я тупо жал протянутые ладони, представлялся и кивал. Вчетвером мы вышли к Свалке, а оттуда свободовцы потянулись к своей базе. Что-то было в этом Карлосе такое знакомое, только вот я никак не мог понять, что именно. Похоже, парню крепко досталось, Кобре часто приходилось помогать ему, но тот держался молодцом. Сложно было судить о его возрасте, поскольку щетина и отросшая борода не позволяли это сделать, но, судя по глазам, он едва ли был намного младше меня, как будто мы раньше уже где-то встречались, но я все никак не мог понять, где.
— Расскажи-ка мне приятель, что там произошло на самом деле, — сказал Вар, ухмыляясь, когда мы во второй раз за последние двое суток приблизились к схрону Волка.
— Свободовцы меня кинули, и, если бы ни чертово S-поле, хрен бы я тут Зону топтал.
— То-то гляжу я, что ты такой чистый…
— Мне в лазарет надо будет заглянуть, я от «ночной звезды» дозу схватил…
— Это умудриться надо… каким образом?
— Не знаю, только держал я ее голой рукой — это раз, и второе, рука все еще при мне, а звезды нету. Что хочешь, то и думай.