— Сейчас сам увидишь!
Что-что, а чутья Кобре было не занимать. Едва сталкеры успели схорониться за бетонными блоками, в беспорядке сваленными немного левее потрескавшегося дорожного полотна, как в поле зрения появилась небольшая группа разношерстных обитателей Зоны.
— Наемники, скорее всего, — прошипел Кобра, — не из лучших, как видишь. Стайка падальщиков…
Вооруженная группа так же засекла Карлоса и Кобру, и теперь рассредоточивалась, нисколько не сомневаясь в своем превосходстве. Да и было бы в чем не сомневаться! Соотношение сил было один к трем, не в пользу свободовцев, это уж точно.
Наемники уверено приближались. Карлос немного волновался. «Это всего лишь люди, — говорил себе он. — Если они меня убьют, то я не смогу найти брата». Кобра не вел долгих диалогов с собой; он просто подождал, пока вооруженная группа подойдет поближе, и легко и непринужденно метнул несколько гранат. Да как метнул!
— Атас, граната! — закричал кто-то.
Не встретив явного сопротивления, наемники решили, что двух сталкеров будет вполне надежно взять в клещи, серьезного сопротивления те точно не окажут, а за ПДА, снятые в этом районе, на Янтаре обещали неплохие деньги.
Воспользовавшись замешательством, Кобра открыл огонь, через секунду к нему присоединился Карлос. Наемники не сразу огрызнулись огнем, что позволило сталкерам выиграть драгоценное время, и соотношение сил хоть и не стало равным, но приблизилось к тому. Оружие бандитов уступало по дальности и эффективности стрельбы оружию сталкеров, и, понеся существенные потери, группа приняла разумное решение отступить.
— Нельзя оставлять врагов за своей спиной, — наставительно заключил Кобра, расстреливая наемников, точно мишени в тире. В этот момент было в нем что-то звериное, что-то потусторонне холодное; энергетический всплеск его злобы был виден Карлосу без всяких усилий с его стороны.
По его команде Карлос выдвинулся вперед из-за укрытия и добил двоих раненых бандитов. Никому из наемников не удалось уйти живым из этой короткой перестрелки. Кобра деловито обшарил карманы и разгрузки неудачливых сталкеров.
— Смотри-ка, у нас с тобой сегодня и навар имеется. Мародерствовать, конечно, нехорошо, но ежели не ты, то, понимаешь, тебя.
Карлос не побрезговал опытом товарища, снимая с погибших пояса и ПДА, он надеялся найти какую-то зацепку, но все коммуникаторы переставали работать, лишь только сталкер пытался запустить их.
— Ну что ты творишь! — упрекнул его Кобра, — тебе надо вынуть данные, а не пытаться узнать всю информацию о владельце, ищи флешки, может, повезет.
И правда, ПДА у группы оказалось больше, чем непосредственно участников. Что бы это могло значить? С немалым трудом Карлосу удалось обнаружить пару флешек, но вот все ПДА были безнадежно испорчены.
— Что с ними делать?
— Еще спрашиваешь, — нехорошо ухмыльнулся Кобра, — Зона сама позаботится о трупах, еда тут долго не залеживается, будь спокоен, а вот электронику кинь-ка в ведьмин студень от греха подальше, кто знает, чего они там искали.
Карлос сделал все так, как сказал Кобра. Смерть была в Зоне обыденностью, к которой все относились философски. То и дело в том или ином ее секторе вспыхивал вооруженный конфликт, уносящий жизни порой десятков людей, однако по официальной версии гражданских и так называемых «сталкеров» в Зоне не было, стало быть, потери никто не считал, да и пропавших тоже.
— Надо поскорее убраться отсюда…
— Думаешь, нас с тобой к ответственности привлекут? — улыбнулся было Кобра, но тут же улыбка покинула его заросшее щетиной лицо, точно и не было ее вовсе. — Пошли.
— По нашу душу?
— Суть твою! — выругался сталкер, — не каркай, лучше ногами шевели быстрее.
С быстрого шага они перешли на легкий бег, все дальше отдаляясь от дороги в чахлую поросль кустарника. Здесь риск налететь на аномалию был большим, чем на открытом пространстве, но и вероятность встретить преследователей несколько снижалась.
Вскоре пришлось надеть противогазы, повысился радиационный фон, и ПДА предостерегающе пищал о повышенной концентрации пыльцы в воздухе. Черт его разберет, этот жгучий пух! У него сезон цветения ощущение, что круглогодичный, и хорошо, если это пыльца жгучего пуха, а не что-то поинтереснее, с необратимыми последствиями для сталкерского организма. Карлос переживал за Лизу, ведь пыльца могла повредить не только чуткому собачьему обонянию, но и здоровью в целом.
Сталкеру казалось, что Кобра находит тропу меж аномалий, вовсе не пользуясь детектором, они споро оставляли за собой километр за километром, и Карлос стал раздумывать, где же они будут пережидать оставшееся до встречи время, как они чуть было не засветились аккурат перед армейским патрулем.