— Но… — хотел возразить молодой сержант, явно попавший в НИИ сразу после «учебники».
— Вы были вчера в актовом зале? Вы хотите оказаться в числе тех, кто не вернулся?
Видимо вид Карлоса в момент произнесения речи был столь грозен, что других вопросов и возражений не последовало. Перед группой открыли проржавевшие ворота, которые надсадно скрипнули, пропуская бойцов на территорию Зоны-1986.
Карлос сделал первый шаг вперед, мысленно здороваясь с Зоной. Он не знал, как это правильно сделать. Но, весьма смутно, уже сейчас он ощущал связь со всей этой территорией, которая пульсировала сгустками враждебной аномальной энергии. Это было похоже на молитву, и в то же время на заклинание.
«Мы не причиним тебе зла. Прости неразумных детей Земли, что не понимают тебя, что лезут в твое лоно в надежде найти источник обогащения, или создать еще более смертоносное оружие для уничтожения себе подобных». Воздух был почти прозрачен, здесь не было серой ватности, и почти отсутствовал жгучий пух. Карлос ступал медленно и осторожно, стараясь прибегать к болтам лишь тогда, когда сомнения его были велики. Армейские ботинки по щиколотку утопали в мягком зелено-фиолетовом мху. У сталкера создалось впечатление, что с помощью растительности Зона-1986 сканирует людей, знакомиться с ними, возможно, присваивает какие-то характеристики. Он едва удержался от того, чтобы разуться и пройтись босяком, чтобы попытаться сдержать дальнейший рост гнева Зоны.
Вся группа, постоянно осматриваясь вокруг, неспешно двигалась за Карлосом. Несколько раз солдаты порывались расстрелять застывших вдали слепых псов, но каждый раз Карлос останавливал их.
— Пока нет непосредственной угрозы — огня не открывать, — прикрикивал он.
Несмотря на все старания сталкера обстановка делалась все более гнетущей. Карлос уловил постепенно нарастающий звон в ушах. Сознание едва цеплялось за объективную действительность, но непонятные образы из прошлого уже поплыли перед глазами. Сомнений не оставалось — так мог действовать только контролер. «Может, зря я запретил им стрелять» — подумал Карлос, пока мысли еще принадлежали только ему.
Все, что происходило потом, сталкер не смог бы объяснить ни себе, ни кому-то другому, поскольку он точно не знал, что из событий было реальностью, а что таковой не являлось.
Лаборант Иван встал на колени перед проржавевшим остовом сепараторного механизма, и, воздев руки к небу, произносил какую-то бессвязную молитву. Солдаты, вооруженные автоматами открыли беспорядочную стрельбу. Двое погибли от пуль своих товарищей почти сразу, к своему ужасу, сталкер узнал в одном из лаборантов Ксению Дмитриевну. «Не убивай! Не будь таким же, как мы!» — прокричал его разум. И девушка исчезла, как будто и не было ее вовсе, а сам Карлос оказался в темном кинозале, где на стену с подвешенной на ней белой простыней с помощью старенького кинопроектора показывался фильм.
Кадры этого необычного кино сразу показались сталкеру знакомыми. Вот они с братом дерутся. Вот убегают от хозяина сада, предварительно прихватив с десяток яблок. На следующем кадре переезд в Москву, новая школа, брат уходит в армию. Отец, рассказывающий что-то, слов почти невозможно разобрать, звук доходил с перебоями, или его попросту не было. Очень много кадров повествующих о жизни его брата. Фигура Сергея становится все больше, все отчетливее, а его собственная блекнет в тени брата, становясь сначала коричневой, а затем и вовсе черно-белой. В то время как человек с развевающейся рыжей шевелюрой и ярко-синей гитарой в руках все больше и больше обретал цветность и объем, будто вот-вот должен сойти со стены абсолютно реальный и наполненный жизнью.
Неожиданно Карлос обнаружил себя стоящим напротив импровизированного экрана, в руках его был готовый к стрельбе автомат. Сергей сделал шаг с экрана в реальный мир, улыбаясь так искренне и так по-настоящему, протягивая руку навстречу его оружию, не веря в то, что он сумеет выстрелить.
Палец вот-вот соскользнет на курок. В голове чужая дурацкая мысль: «выйди из тени, выйди из тени, выйди из тени, выйди…выйди… выйди… из тени …СТРЕЛЯЙ!». Пот застилал глаза, Карлос упадал на колени, выпуская двадцать семь патронов — все, что остались в рожке в воздух.
Кинотеатр захлопнулся. Картонные стены разлетелись в разные стороны. Сталкер поднялся с колен, осмотревшись вокруг, обнаружил, что в Зоне-1986 снова что-то неуловимо изменилось.
Слева, неподалеку от остова сепаратора лежали трупы солдат. Иван раскачивался, точно неваляшка, обхватив руками голову. «Неужели его рассудок выжжен?» — подумал сталкер. Ксения Дмитриевна стояла как вкопанная, вцепившись в санитарную сумку. Ее противогаз был сдернут, она наверняка получила дозу облучения. Первым порывом Карлоса было поспешить ей на помощь, но он вспомнил о том, что из группы мог выжить кто-то еще, поэтому направился к Ивану.