На холме практически ничего не изменилось, а вчерашние лаборанты сумели кое-как прийти в себя, разожгли костер, и готовили какую-то нехитрую снедь. «Идиоты», — подумал Карлос, но вслух ничего не сказал. В Зоне-1986 главная опасность все-таки исходила не от человека. Но совсем недолго оставалось до этого нерадостного дня.
Не успела вся команда закончить трапезу, как Карлос решительно скомандовал:
— Надо идти. Если сейчас не успеем, потом нас уже не отпустят.
Ксения и солдат-срочник недоуменно посмотрели на сталкера, а вот Иван напротив, тут же поднялся на ноги, отложив початую банку консервов.
— Ветер меняется, товарищ прав… можем не успеть.
Затушив костер и собравшись, поредевшая группа направилась в обратный путь. Странный туман, появился, будто бы из ниоткуда. Сталкеру доводилось видеть нечто похожее в Зоне в своем времени. Нужно было спешить. Скорее всего, на образование тумана повлиял ряд естественных факторов, но и аномальная пси-активность. Дыхание Зоны-1986 делалось свирепым. Еще совсем недавно ни одно дуновение ветерка не предвещало бури, но Карлос и Иван почти синхронно посмотрели на небо. Вдалеке, где Зону от НИИ отделял забор, по-прежнему светило солнце, а здесь же, буквально над их головами собирались серые тучи, дышащие влагой. Ветер подгонял их, настегивая, точно лихой извозчик.
— Не хочу, чтобы это все было по-настоящему, — тихо и как-то уж совсем обреченно сказала Ксения.
— Возможно, это и не по-настоящему, не переживайте, Ксения Дмитриевна, все будет хорошо, мы обязательно выберемся, — сталкер, как мог, приободрял своих спутников, но он не мог быть для них одновременно отмычкой и замыкающим, тогда глядя на решительность Ивана, он принял решение. — Ваня, ты пойдешь замыкающим, — он передал лаборанту автомат, — двигаться будем быстро, надеюсь, стрелять ты умеешь. Жми на курок, не раздумывая. Я пойду первым, ваша задача делать все то же самое, что и я. Мы обязательно выберемся…
Ксения, солдат-срочник и Иван глядели на него с надеждой. Они верили ему, и Карлос не имел права ошибаться. Он чувствовал себя канатоходцем, на плечах которого находится не собственная репутация, не надежда на какой-то заработок, а люди, судьба которых вовсе не безразлична ему. Сталкер больше не чувствовал страха за свою собственную жизнь, гораздо больше он боялся за тех, кто теперь шли сзади него.
Брат рассказывал что-то подобное, когда только-только пробовал создать свою первую хэви-команду. Конечно, условия были другими, не говоря уже о возможных рисках, но сейчас Карлос понял, в буквальном смысле, что значит отвечать за кого-то.
Расстояние до ворот было не таким уж большим. С того места, где теперь была группа, выход просматривался довольно хорошо, однако, торопиться не следовало. Ведь в Зоне всякое бывает. Можно за пару часов отмахать до десяти километров, ну это в удачный день, а можно за пару дней не проделать и пяти шагов. А то, как после выброса аномалии встанут воруг твоего схрона, и вот что хочешь то и делай, пока еще стратегия нарисуется, тут не паниковать главное!
Как хорошо, что у Карлоса был такой учитель как Гуру. Все слова, что были сказаны бывалым, сталкер теперь воспринимал совсем по-другому. Сейчас, фактически, он был в той же ситуации, что и его наставник тогда. Ведущий группы — он же отмычка.
С неба посыпались первые холодные капли. Они были похожи скорее на колкие льдинки, чем на дождь. Туман стал сбиваться, пока вовсе не растворился за спиной. Пока сложно было сказать к лучшему это или нет, но путешественнику во времени эта перемена не очень понравилась.
Не успела группа адаптироваться к смене обстановки, как над их головами разверзлись хляби небесные. Дождь ударил с неистовой силой, заставляя людей пригибаться под упругими струями. Однако такая поливальная установка отлично обозначила все аномалии впереди. Воронка превратилась в небольшой тайфун, который не двигался, а угрожающе вырастал из земли. Электры опасно разбрасывали бело-голубые молнии намного дальше от ядра аномалии, чем обычно. Жарки-то притухли, а вот при виде слабенького фроста Карлос зябко повел плечами, вспомнив рассказ Воннегута про Лед № 9. Кто его знает, какой во фросте лед? Вдруг тот самый на полимерной основе?
— Не отставать! — перекрывая рев стихии, гаркнул сталкер.
Выбиваясь из сил, они продвигались к заветным воротам. Еще одно самое последнее усилие! Сталкеру показалось, что пока они проделывали этот нелегкий переход, он понял одну буддийскую методику. Тренировать силу воли нелегко, но главное, должно быть, состояло в самообмане. Когда дождевая вода прибивает к земле, а электра грозит дотянуться до тебя своими электрическими щупальцами, кажется, что самое простое переждать, и ты обещаешь себе, еще пару шагов, и я остановлюсь, передохну немного. Радостный организм мобилизует последние силы, и ты делаешь следующий шаг. И снова обещание — шаг, обещание — шаг…